У Хиппера имелась еще одна причина повернуть. В 15.55 Битти, абсолютно не считаясь с «Боевыми инструкциями Гранд Флита», поднял сигнал своим эсминцам: «Появилась благоприятная возможность атаковать». Отметим, что в очередной раз свою полную профессиональную несостоятельность показал связист Битти лейтенант Сеймур. Лидер 13-й флотилии эсминцев легкий крейсер «Чемпион» принял указанный сигнал ровно через час ! И остается непонятным, на основании каких соображений капитан 1 ранга Фэри отправил свои эсминцы в атаку.
Вдобавок линейные крейсера Битти шли с такой скоростью, что британские эсминцы столкнулись с серьезной проблемой – они просто не могли обогнать эскадру Битти, по крайней мере, эта фраза часто мелькает в книгах. Но так ли это было на самом деле? Прежде всего снова всплывает неприятный вопрос о принципах комплектования соединений Королевского Флота. Линейные крейсера являлись самыми быстроходными из тяжелых кораблей, поэтому естественным было бы придать им в качестве прикрытия наиболее быстроходные эсминцы. Как бы не так! Битти имел в своем распоряжении 1, 9, 10 и 13-ю флотилии. 1-я флотилия – 9 эсминцев типа «I», 9-я флотилия – 4 эсминца типа «L». Самые старые и самые тихоходные эсминцы Гранд Флита! Они имели максимальную скорость около 29 узлов, то есть совсем немного превосходили по этому показателю линейные крейсера. Вдобавок эти маленькие корабли быстро теряли скорость при усилении волнения. Отсюда становится понятно, с какими проблемами могли столкнуться их командиры. 10-я и 13-я флотилии были укомплектованы эсминцами типа «Admiralty M», достаточно новыми и быстроходными. Однако, если мы вспомним, что линейные крейсера Битти за все время боя ни разу не развили скорость более 25 узлов, а скорость немцев была еще меньше, опять-таки возникают различные вопросы.
Так или иначе, британские эсминцы не сумели выйти в голову колонны противника и бросились прямо на него. 9-я и 10-я флотилии капитана 2 ранга Голдсмита, оказавшись между линейными крейсерами, своим дымом лишь мешали стрелять артиллеристам Битти, и выполнить атаку удалось только эсминцам 13-й флотилии. В 16.15 лидер флотилии легкий крейсер «Чемпион» оказался далеко впереди «Лайона», и капитан 1 ранга Фэри бросил свои 8 эсминцев («Онслоу» и «Морсби» прикрывали «Энгедайн») на противника, но по неясным причинам сам в атаке не участвовал. К ним успели присоединиться 4 эсминца Голдсмита. Эти 12 кораблей атаковали тремя дивизионами под командованием капитана 2 ранга Бингхэма («Нестор»), капитан-лейтенанта Сэмса («Обдюрейт») и капитан-лейтенанта Корлетта («Нарборо»). В целом атака получилась хаотичной и разрозненной, каждый эсминец действовал сам по себе. Выполняя приказ Хиппера, полученный в 16.14, им навстречу бросилась немецкая 9-я флотилия, которую вел коммодор Гейнрих на легком крейсере «Регенсбург», и часть 2-й флотилии – всего 15 миноносцев. Завязалась жаркая стычка. С борта «Никейтора» она выглядела так:
...
«Мы обошли колонну наших линейных крейсеров на скорости 34 узла. Почти одновременно мы увидели вражеские эсминцы, выходящие из-за линии германских кораблей. Когда мы оказались по носу от вражеских кораблей, то повернули и выпустили первую торпеду с дистанции 9000 ярдов. Теперь мы оказались в пределах досягаемости орудий германских эсминцев, которые шли навстречу со скоростью 30 узлов. Мы перешли на беглый огонь всеми орудиями и с удовлетворением увидели множество попаданий. Два вражеских эсминца остановились, один имел сильный крен на правый борт. Стрельба остальных была очень неточной, и мы не получили попаданий. «Номад», шедший у нас за кормой, получил снаряд в машинное отделение и потерял ход. Нам пришлось бросить его. Все это время мы находились под неприятно плотным огнем противоминной артиллерии германских линейных крейсеров. Мы не получили ни одного попадания, что выглядит настоящим чудом. Я должен отметить, как капитан управлял кораблем. В течение всего боя он стоял на мостике, покуривая трубку».
Встречная атака эсминцев превратилась в рукопашную на «ничейной земле». Немецкая официальная история так описывает этот эпизод:
