Они шутили, чтобы отогнать тягостные мысли, – Алекс уж точно. На самом деле его беспокоил предстоящий путь через Лес. Мало ли что Яна болтает о зелье крайних! А вдруг оно не подействует? В конце концов, жители Края проходят инициацию, какой-то обряд, так Алекс слышал. Может, без этого зелье не подействует? Или вдруг оно выдохлось? Может, только свежее нужно. Правда, Яна прошла за ними подземным коллектором – только напиток ей помог или просто повезло? Думать об этом не хотелось, поэтому Алекс охотно поддерживал беседу, отвлекался.
Но вот впереди выросла темная хмурая стена – деревья казались старыми, хотя Алекс знал, что им самое большее месяц от роду. Однако стволы вытянулись ввысь, опушка заросла кустами, а позади кустов царила темень. Кроны деревьев раскачивались, шумели под крепнущим ветром, и Алексу чудилась в этих звуках угроза. От Леса всегда исходила эта тяжелая отталкивающая аура…
– Ну что, будем пить отраву крайних? – спросила Яна, скидывая рюкзак.
Алексу показалось, что ее голос дрогнул. Несмотря на свою браваду, девушка тоже ощущала исходящий от Леса тяжелый дух чуждости.
Швед свернул и побрел вдоль кромки зарослей, вглядываясь в кусты. Над лесом шумел ветер, но внизу, у подножия деревьев, было спокойно.
– Что ты высматриваешь? – спросил Алекс, поравнявшись с отшельником.
– Проход в кустах. Не хочу в эти заросли соваться.
– А что там?
– Не знаю, что там, кусты слишком густые. Что там… Не хочу узнавать на своей шкуре. Вон, гляди, там кусты расступаются, и мы пройдем. Давай, Яна, свое пойло. Эх, давно меня девушки выпивкой не угощали!
– Только вы немного, по глотку, не больше! – предупредила Яна. И первой отхлебнула из фляги – совсем чуть-чуть.
Когда подошла очередь Алекса, он осторожно влил в рот немного жидкости, на миг ощутил пряный резкий вкус во рту и быстро проглотил. Действовать зелье начало быстро. В глазах потемнело, почудился странный призрачный шепот… потом Алекс понял, что посторонних шумов вовсе нет, просто он отчетливей различает шорох листьев над головой. Все звуки сделались четче и явственней, слышались как-то иначе.
Протягивая флягу Яне, он заметил, что девушка морщится и щурит глаза. Хотя она пробует этот напиток не впервые, но, видимо, еще не привыкла.
– Идем, – кивнул Швед.
Яна вытащила пистолет.
– Это что у тебя за ствол? – заинтересовался Швед. – Неужто «вальтер»? Ну, точно, полицейский укороченный! Ему лет семьдесят, не меньше! Где ты его раскопала?
Яну вопрос неожиданно задел.
– Где надо, там и раскопала, – сердито огрызнулась она. – Отсюда не видно!
Потом тяжело вздохнула, остывая, и тихо добавила:
– Это мамин. Не надо больше спрашивать, я не люблю об этом вспоминать.
Алекс кивнул, но Швед не отставал:
– А патрон какой? 7,65? И где ты думаешь к нему запасные брать?
– У меня есть еще один магазин, – Яна ответила совсем тихо, чуть ли не шепотом, – запасной…
– Запасной! Да он на семь патронов!
– Ты из него не стреляла еще! – догадался Алекс.
– Стреляла, – Яна отвернулась и уставилась в сторону. – Один раз. Ну, все узнали, что хотели? Тогда пойдем.
Деревья этого нового участка Леса, хотя и вытянулись высоко, оставались тонкими, кроны их были не очень густыми и пропускали солнечный свет. Ветер продолжал усиливаться, верхушки деревьев раскачивались, и световые пятна непрерывно двигались. Это мешало разглядеть толком, как выглядит Лес изнутри. К тому же от выпитого зелья немного шумело в голове, очертания деревьев казались размытыми, и в то же время Алекс с удивлением отметил, что он видит очень отчетливо, может различить мельчайшую морщинку на коре, замечает каждый листок.
Швед, что-то тихо ворча себе под нос, шагал первым. Заставить себя молчать он не мог, привычка разговаривать с собой въелась в него крепко, но здесь, в тени Леса, само собой возникало желание оставаться тихим, издавать поменьше звуков.
– Что там? – вздрогнула Яна.
Она немного отстала и сейчас ускорила шаг, чтобы держаться ближе к Шведу и Алексу. – Это звери? Мутанты?
– Вряд ли, – буркнул Швед. – Иди, не задерживайся – это главное правило. Не надо стоять на месте без причины. Если будем шагать, то, может, Лес и пропустит. Здесь недалеко совсем, только узкую полосу пересечь.
