И тут, как по заказу, вдалеке — прямо в просвете между чудесными деревьями — показалась знакомая точеная фигура в бело-голубом сарафане.
— Ба! — махнув рукой, Тайка побежала ей навстречу.
Но бабушка, вместо того чтобы раскрыть объятия, вдруг развернулась и пошла прочь.
— Ба, ты куда? — еще громче закричала Тайка.
А та уходила все дальше и дальше. Пришлось припустить за ней что было мочи — только тогда расстояние между ними начало сокращаться. Вот только силы почему-то закончились слишком быстро, как будто их нарочно вытянули.
Тайка споткнулась о корень (хрустальные листья ответили возмущенным перезвоном) и упала на колени прямо в мягкие благоухающие травы.
— Постой же! — Сердце колотилось как бешеное.
Фигура медленно обернулась, и в тот же миг Тайка поняла свою ошибку: эта девица вовсе не была ее бабушкой. Издалека еще можно было ошибиться, но вблизи стало видно, что косы у той каштановые, а не черные, и глаза ярко-голубые — прямо под цвет сарафана. Незнакомка была очень красива — даже краше Радмилы: точеные черты лица, дугой изогнутые брови, пушистые темные ресницы, бледная, будто фарфоровая кожа, окрашенные легким румянцем скулы и уши не острые, а самые обычные. Выходит, она даже не из дивьих людей?..
— Как ты сюда попала? — Девица рассматривала Тайку, словно какую-то диковинку.
— Я… я не помню, — она все никак не могла отдышаться.
Незнакомка вздохнула:
— Наверное, ты тоже спишь, как и я. Тебе нельзя здесь оставаться!
— Почему? — Тайка вскочила на ноги. — Разве это не Дивье царство?
— Нет. Это место выглядит так, как тебе хочется, и исполняет твои желания — все, кроме одного.
— Это какого же?
— Проснуться, — девица горько усмехнулась. — Это Сонное царство, если хочешь знать. Я заперта тут навеки. А вот ты еще можешь выбраться, если только… скажи, ты же не ела яблок и не пила воды?
— Н-нет.
Ее собеседница облегченно выдохнула:
— Слава богу! Тогда, пожалуй, я смогу помочь. Прости, но мне придется тебя ударить, это будет больно.
— Погоди-погоди, — Тайка отряхнула колени и выпрямилась. — Я ничего не понимаю! Сонное царство — это вообще где?
— Нигде и везде, — девица развела руками, и Тайка загляделась на чудесную серебряную вышивку, украшающую рукава ее рубахи. — Сюда нельзя дойти по дорогам явного или потустороннего мира. Только заклятие открывает путь.
— Мне кажется, перед тем, как сюда попасть, я слышала какую-то песню…
Тайка нахмурилась. Воспоминания мелькали какими-то обрывками. Она была в погребе вместе с упырем… Но зачем она туда пошла? Вроде дед попросил. А что за дед?
— Позволь, я помогу. Только закрой глаза.
Девица шагнула ближе, коснулась пальцами Тайкиного лба и что-то шепнула на незнакомом языке.
Перед внутренним взором полыхнуло пламя, и отшатнувшуюся Тайку окатило воспоминаниями, как ледяной водой из ведра.
— Ой, — она помотала головой, — кажется, мне очень нужно попасть домой.
— Тогда пойдем. Мы должны вернуться на то место, где ты очнулась. Ты его, надеюсь, помнишь?
— Это у родника. Там еще такие цветные камушки…
— А, я поняла, — незнакомка взяла ее за руку и повела за собой.
Эта сказочная красавица будто не шла, а плыла, горделиво подняв голову. Высокие травы сами расступались перед нею, а листья тихонько позвякивали в такт ее шагам.
— А ты сама-то как сюда попала? Тоже Лютогор заколдовал? — поинтересовалась Тайка.
Девица вздрогнула и сбилась с шага.
— Нет, не он. Это был сам Кощей.
— Но Кощей же давно мертв. Почему же ты не расколдовалась?
— Мертв? — Обернувшись, она рассмеялась горьким невеселым смехом. — Что ж, поделом ему, супостату окаянному!
На ее красивое лицо набежала тень, но незнакомка быстро взяла себя в руки и добавила:
— Кощей был сильным чародеем. Как видишь, не все заклинания закончились с его смертью. Боюсь, мой сон будет вечным… А ты говоришь, Лютогор стал Кощеевым наследником?
— Ага, — Тайка кивнула. — Он напал на Дивье царство и многих успел превратить в ледяные статуи, прежде чем его поймали и заключили под стражу. Но потом этот гад сбежал из тюрьмы и опять взялся за старое. Я собираюсь разобраться с ним.
— Жаль… — ее голос потускнел. — Не думала, что мальчик пойдет по стопам отца…