– Пока нас не было, вестей о Тугарах не поступало? – спросил Хулагар спокойно, будто они вели неторопливую беседу у вечернего костра, а не в разгар смертельной схватки.
– Вчера пришла, – бросил Вука, с трудом сдерживая нетерпение. – Все подтвердилось. Скот и вправду разбил их. Нашим разведчикам удалось разглядеть город, разрушенный в ходе сражения. Известия об оружии, которое может убивать на большом расстоянии, тоже верны. Скот уже начинает восстанавливать город и проводит учения с этим оружием. А другие разведчики подобрались к уцелевшим Тугарам и насчитали их всего тысяч тридцать. Сообщают, что соседний скотский город, чуть восточнее, также заявил о том, что больше не подчиняется Тугарам, а те собираются теперь просить пропитание в обмен на какой-то таинственный способ излечения болезни, от которой гибнет скот в северных землях. Все это просто в голове не укладывается.
– Так они потеряли семнадцать или даже двадцать уменов?! – вытаращил глаза Джубади.
– Донесениям разведчиков приходится верить, – проговорил Хулагар. – У скота появилось новое оружие. Он научился сражаться.
– Скот, уничтожающий воинов орды! Одна мысль об этом вызывает отвращение! – скривился Вука.
– Как бы это ни было отвратительно, но фактам надо смотреть в лицо, – отозвался Джубади. Он взглянул на Хулагара. Тот одобрительно кивнул ему, мягко улыбнувшись.
– А как насчет судна, которое изрыгает дым и плавает без парусов? – спросил Хулагар.
– Оно, похоже, навсегда покинуло стойло и теперь совершает набеги на карфагенян.
– Это очень хорошая новость, – улыбнулся Джубади.
– Чтобы скот одержал победу над Высшей расой! – покачал головой Хулагар. – Это неслыханно.
– В конце концов, это всего лишь тугары, – презрительно усмехнулся Вука.
– Хоть они и наши враги, но все равно это представители Высшей расы! – гневно прорычал Джубади. – Они принадлежат к избранным, запомни это! Теперь, после того как они потерпели поражение, ответственность за сохранение старого порядка целиком ложится на нас.
Приведенный в замешательство гневом отца, Вука в угрюмом молчании уставился на свою свиту. Те потупились, чтобы не стать свидетелями унижения их господина.
Внезапно победный крик перекрыл шум битвы. Обернувшись, Джубади увидел, что идет схватка за боевое знамя бантагов, на котором изображен череп скота. Еще миг, и знамя было повергнуто.
Вука посмотрел на отца, как лиса, почуявшая запах крови.
– Ступай, малыш, – сказал ему Джубади, и улыбка искривила его черты. – Надо брать кровь, пока она свежая.
С диким воплем Вука выхватил свой ятаган из ножен и, приподнявшись в стременах, ринулся с холма. За ним устремились его молодые приближенные.
– Тамука! – крикнул Хулагар.
Фигура, возвышавшаяся в седле почти на десять футов, обернулась в сторону Хулагара. Приподняв тяжелое медное забрало, щитоносец юного зан-карта Вуки кивнул в знак повиновения и, пустив лошадь вскачь, догнал своего подопечного.
Джубади следил за тем, как его сын врезается в самую гущу сражающихся.
– Со временем у него будет свое царство, – произнес он спокойно, однако нотка отцовской гордости сквозила в его голосе. – Итак, слухи о Тугарах подтвердились, – продолжил он. – Надо этим воспользоваться. Возможно, нам все-таки удастся осуществить наш план.
– Так, может быть, послать еще одного гонца? – спросил Хулагар с явным облегчением.
– Да, и сегодня же. Мы должны действовать быстро.
Джубади еще раз оглядел поле битвы. Фланги уменов Вушка Хуш и Тарга Ву неумолимо замыкали кольцо вокруг бантагов; тучи стрел закрывали небо. Торжествующие крики, вопли боли и проклятия оглашали степь.
– Почти невозможно поверить, что Тугары потерпели такой разгром, – сказал Хулагар, поравняв своего коня с лошадью Джубади.
Вскинув голову, Джубади улыбнулся:
– Да, и к тому же от скота. Непростительно.
– Но мальчик, пожалуй, был прав, – осмелился возразить щитоносец. – В конце концов, это всего лишь Тугары. – Не забывай, они нанесли нам поражение под Орки, – произнес Джубади ровным тоном.
– Я не забыл этого, мой карт, – откликнулся Хулагар с едва уловимым упреком в голосе. – Я не забыл также, что потерял отца в той битве.
