Но принесение клятвы… Это был сложный вопрос. Конечно, с одной стороны, клятвы были частью устройства этого мира. «Наши клятвы и наши правила связывают нас вместе», — сказала её однажды Мор. Да, так или иначе, Мор была истинным злом, но в этом она была права.
С другой стороны, клятвы — это неправильно. Мор использовала их, чтобы привязать к себе людей и контролировать каждый их шаг. Может, Фер и не знала пока точно, что значит быть Леди, но она ясно понимала, что не хочет привязывать к себе людей подобным образом.
«Вы примете наши клятвы?» — во второй раз пришёл вопрос от лесного народа.
— Я… я не люблю клятвы, — пыталась Фер потянуть время.
Шелест ветвей и шум ветра звучал, как шёпот.
«Таково правило сих земель — мы должны связать себя с Леди», — выдохнули существа.
Фер покачала головой. Её лучший друг, Рук, был связан с Мор клятвой, и у него не было выбора, ему приходилось подчиняться любому приказы Мор. Его заставляли делать то, что он терпеть не мог. Это не может быть правильным.
«Так вы примете наши клятвы?» — в третий раз спросили они. Трижды. Ей придётся ответить.
— Нет, — медленно произнесла Фер. — Мне действительно жаль. Но я не могу. Нет.
Её слова повисли в воздухе.
«Нет. Нет. Нет».
Лесной народ смотрел на неё, и Фер почувствовала их сильное разочарование, будто она только что провалила испытание.
Ощущение всепоглощающей зелени исчезло вместе с запахом сырой земли и мха. Когда Фер подняла глаза, поляна у лунной заводи была пуста.
У места, где жила Леди Лесных Земель, росло Древо Леди. Это был невероятно высокий бук с гладким стволом, покрытым серебристой корой. У основания ствол был таким широким, что даже шестеро мужчин-барсуков могли бы стать вокруг, держась за руки, и всё равно бы его не обхватили. Бук был таким высоким, что поднимался над всеми остальными деревьями в лесу. На верхних раскидистых ветвях выросли ярко-зелёные листочки, а в нижних спрятан деревянный дом, где жила Фер, вместе с другими домами. С ветвей свисали вниз лестницы, достающие до земли, а между домиками были натянуты верёвочные мостики. Целая деревня на деревьях.
Когда Фер закрывала глаза, она чувствовала тоненькие ниточки, связывающие её с каждым жителем этой деревни и этих земель. И такую же связь она ощущала и со всеми Летними Землями. Они принадлежали Фер. Здесь она была дома.
Когда Фер вышла из леса, на траву перед ней спрыгнула одна из её стражей-волков. Это была Фрей. У неё каштановые волосы и острые зубы, она была высокой и мускулистой.
Все жители Летних Земель являлись людьми, но в каждом из них присутствовала дикая часть — дерева, цветка или животного. Сейчас Фрей была человеком, но в ней притаилась частичка волка, и это делало её храброй, преданной и немного свирепой — идеальной для охраны и сражения. Фрей по возрасту лишь чуть старше Фер, но они не были подругами. Для этого волчица слишком серьёзно относилась к своим обязанностям.
— Леди Гвиннифер! — выдохнула Фрей, вставая перед Фер. И поклонилась. — Вы вернулись.
Фер широко улыбнулась девушке:
— Вернулась!
«Боже, как же прекрасно снова очутиться дома!»
Но тут Фер вспомнила о разочаровании, исходившем от лесного народа:
— Фрей, я тут повстречала лесной народ…
Фрей распахнула глаза:
— Значит, они проделали такой путь, чтобы принести клятвы новой Леди?
Фер кивнула и начала теребить кончик заплетённой косы, нервничая:
— Но я им не позволила.
Девушка задержала дыхание, ожидая реакцию Фрей.
«Я ведь всё правильно сделала?»
Фрей уставилась на Фер:
— Они захотели принести вам клятвы, а вы им отказали?
У Фер упало сердце:
— Именно. Отказала.
— Но Леди… — начала спорить Фрей. — Вы обязаны принять их клятвы. Да и наши тоже.
— Фрей, — расстроенно ответила Фер, — но в этом нет смысла. Ведь из того, что вы приносили клятвы Мор, ничего хорошего не вышло.
«Абсолютно ничего хорошего. Все люди Летних Земель были рабами Мор, связанными с ней своими клятвами, даже несмотря на то, что она была чистым злом».
— И почему вы снова хотите быть привязаны клятвами? Это ведь неправильно!
— Нет, — упрямо возразила Фрей. — Это правильно. Наши клятвы связывают нас всех вместе.
