Он проворно выскочил на улицу и захлопнул за собой дверь.
Я метнулся к ней и подергал ручку. Она не поддавалась.
— Нас… нас заперли, — сообщил я Питу.
— Вот дурдом, — пробормотал Пит. — Что от нас нужно этому типу?
Я огляделся вокруг. Комнатка была маленькая и узкая. Голый цементный пол. Никакой мебели вообще. На дальней стене я различил полки. На них стояло много больших стеклянных банок.
— Эй, ты слышишь? — прошептал Пит.
Точно. Я прислушался и тоже услыхал веселые крики и смех. Они доносились вроде бы из другой части павильона.
Потом я различил музыку, громкие аплодисменты.
— Кажется, там идет какое-то представление, — заметил Пит.
Я пожал плечами и направился к полкам.
— Гляди, сколько тут банок, — сказал я. — Похоже на маринованные овощи.
И тут же из моей глотки вырвался испуганный вопль.
— Этого… не может быть, — пробормотал я, не веря своим глазам.
Тем не менее, мои глаза меня не обманывали. В стоявшей передо мной банке плавала кисть руки. Настоящая. Белая и небольшая.
Человеческая рука.
— Пит…
— Я… я в-в-ижу, — пробормотал мой приятель.
Я обвел глазами другие полки. В каждой из стоявших на них банок плавали в каком-то густом желе человеческие руки.
— Ой, бр-р-р-р! — Мои коленки внезапно подогнулись и задрожали. — Как ты думаешь, они настоящие?
— Похоже на то, — ответил Пит.
Тут открылась дверь, и в комнату хлынул вечерний свет. Это вернулся толстяк в соломенной шляпе. В руках он держал два бумажных кулька, наполненных синеватой сахарной ватой.
— Вот принес вам, ребята, гостинцы. — Он сунул нам кульки.
— Они настоящие? — спросил я, показав на банки.
Толстяк покачал головой:
— Не дрейфьте, орлы. Они просто так, для показа.
— Нам пора идти, — заявил я. — Правда. Мы и так уже задержались, и…
Мак-Колли прищурил глаза, глядевшие из-под края соломенной шляпы.
— Не торопитесь так, орлы! Съешьте сначала мои гостинцы.
Я взглянул на синеватую липкую гадость.
— Если мы все съедим, нам можно будет уйти?
— А то! — хмыкнул Мак-Колли. — Ну, давай, орлы, налетай.
— За стеной снова раздались смех и аплодисменты. Толстяк глядел на нас, скрестив руки на большом брюхе, и ждал, когда мы доедим сладкую вату.
Мы поднесли кульки к губам и отгрызали куски тягучей массы.
— Ну как, сладко? — поинтересовался он.
Я молча кивнул и схватил зубами очередной кусок. Он был жутко приторный, но вкусный. Только это была все-таки не сладкая вата. Она не таяла во рту, как привычное нам лакомство. Ее приходилось жевать. А она при этом надувалась пузырями, будто жвачка.
— Доедайте все до конца, парни, — повторял Мак-Колли. — Доедайте.
Сладкая масса надулась перед моими губами в огромный шар. Я пытался прожевать ее и проглотить. Но это было все равно что пытаться съесть надутый воздушный шар. Чем дольше я жевал, тем больше он становился.
Пит, давясь, разинул рот и попробовал выплюнуть липкую массу. Но она пристала к его зубам и небу. Выплюнуть ее было невозможно!
Наконец я кое-как все-таки дожевал и проглотил последний кусок. Как я устал!
— Теперь мы можем идти? — спросил я.
Усмехнувшись, Мак-Колли кивнул:
— Ясное дело. Да вам как раз и пора.
— Что пора? — спросил Пит.
Мак-Колли открыл дверь в дальней стене и жестом велел нам идти через нее. Мы направились куда-то по длинному темному туннелю. Мы шли, а веселье и хохот становились все громче.
«Куда он нас ведет? — думал я. — Ведь мы удаляемся от выхода на улицу».
Я хотел припуститься бегом, но мои ноги словно налились свинцом.
В конце туннеля Мак-Колли распахнул настежь дверь. В глаза нам ударил яркий свет.
— Давайте, орлы! Вперед! — произнес толстяк и вытолкнул нас под этот свет.
— Ой! — воскликнул я, когда увидел кучу народа. Это была большая арена.
Когда Мак-Колли вытолкнул нас с Питом на площадку, раздалось громкое ликование. Я услыхал смех и возгласы.
— Что это значит? — воскликнул я.
— Ступайте, — приказал нам Мак-Колли. — Мы пришли как раз вовремя, к началу конкурса. Желаю удачи. Не подкачайте.
— Как это? Какой еще конкурс? — Меня захлестнула волна ужаса.
— Колин, давай выбираться отсюда, — прошептал Пит.
Слишком поздно. Мы уже стояли на сцене рядом с двумя другими ребятами. Один из них был самый долговязый и костлявый парень, каких я только видел в своей жизни. Похоже, наш ровесник, но ростом метра два, не меньше.
