Дорога в этом месте довольно резко сворачивает, огибая тот самый лесок, который нам предстоит разведать. Пересекая его напрямик, можно неплохо сократить себе путь. Обоз движется неспешно, так что если рекогносцировка не затянется, нам даже не придется его догонять. Ну а если придется удирать, то караван (и его охрана) всегда под боком – топают себе неспешно по опушке.
Лесок, кстати, любопытный – маленький, но не расчищенный. Следов вырубки незаметно, да и хвороста с сушняком хватает. И это возле довольно оживленного тракта!
Разгадка обнаружилась буквально через пару минут, когда мы достигли центра этого мини-заповедника. Перед нами открылась здоровая лужайка с маленьким, буквально метров 100 в поперечнике, озерцом. Причем озеро имело практически идеально круглую форму и располагалось ровнехонько посредине поляны. Сама луговина при этом была несколько вытянута, образуя правильный эллипс.
Почему-то сразу подумалось, что если бы можно было взглянуть на этот пейзаж с вертолета, увиденная картина напоминала бы человеческий глаз. Черная, абсолютно неподвижная вода озера только усиливала возникшую аналогию. Ни тебе ряски, ни кувшинок, ни расходящихся кругов от какой-нибудь плотвы или жаб, даже легкой ряби от набежавшего ветерка – и той нет! Только кажущаяся бездонной чернота – ни дать ни взять огромный зрачок, расширившийся и поглотивший всю радужку.
– Слышь, Ролло, спорим, местные называют эту лужу «оком-кого-то-там»?
– Еще чего! Ты и так у меня четверть дохода с тотализатора забираешь, вообще без штанов меня оставить хочешь?
– Вот в кого ты такой жадный, а? Сатар же велел делиться!
– Знаниями! Знаниями он велел делиться! А последнее отбирать даже Илагон не позволяет.
– Ладно, знаниями так знаниями: что за толпа, как думаешь?
Ролло, как и я, придирчиво разглядывавший людское скопление на противоположном берегу озера, презрительно оттопыривает губу.
– Население небольшой деревушки, шериф с парой солдат, вроде все.
– Это я и сам вижу. Ты лучше расскажи, чего они все тут собрались? Местечко вроде не шибко гостеприимное…
– О, местечко что надо! Кстати, спорим, что оно известно как «ведьмин лес»?
– Да щас тебе! В обозе дураков поищи на такое спорить.
Жрец усмехается, продолжая при этом неотрывно наблюдать за происходящим на другом берегу действом.
– Я так понимаю, ты уже догадался, к чему приурочено это сборище. Не поделишься?
– Они, собственно, закончили, сейчас начнут расходиться.
– Так, может, и нам пора? Не хотелось бы потом догонять караван.
– Пойдем. Заодно посмотрим поближе, а то я что-то никак не могу найти…
– Кого?
– Служителя.
Хм, это что ж за мероприятие такое, в котором обязательно участие жреца? При том, что народ они по большей части занятой и по деревням просто так не шляются. И по свистку сельского шерифа, что стоит сейчас в сторонке, сложив руки на груди, не являются.
– Ролло!
– А, извини, задумался. Суд тут был. Над ведьмой, скорее всего. Народ уже расходится, шериф с солдатами отдыхают, значит, с ведьмой все. Непонятно только, куда служитель подевался. Им вообще-то положено в таких случаях присутствовать.
– А с чего взял, что ведьму судили? Может, просто жулье какое?
– На бандита или убийцу выделили бы больше солдат. Вора бы повесили. Ты видишь висельника? Вот и я нет. А ведьму по обычаю зашивают в мешок и топят в стоячей воде. Это озерцо – то, что надо.
Да уж, тут не поспоришь, лужица и впрямь подходящая. От темного зеркала пруда так и веет чем-то мрачным и потусторонним. Мертвая вода существует как будто отдельно от зеленеющих свежей травой берегов, а само озерцо – словно колодец в иные миры. Даже ветер шумит в ветвях как-то по-особенному.
Видал я когда-то такое «проклятое» место… еще на Земле. Даже поплавал немного. Ощущения… своеобразные. Почему-то все время ожидаешь какой-то чертовщины вроде тихо выныривающего за спиной Лохнесского динозавра или огромного водоворота, возникающего из ниоткуда прямо под тобой. А если еще знать, что на дне тихонечко догнивают несколько покойничков в драных мешках…
Ход моих мыслей был внезапно прерван появлением в поле зрения нового и весьма симпатичного действующего лица. Шериф, до сих пор не проявлявший особой активности, вдруг вышел из задумчивости и, махнув рукой своим подручным, потопал прочь от ведьминого озерца. Солдаты, бурча что-то неразборчивое, нагнулись и вздернули на ноги девушку, ранее не замеченную нами из-за высокой травы.
