- Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, конечно, если тебе удастся остаться живым.
Кукольник, подумал Луи By, делает все, чтобы оскорбить кзина. Нельзя предлагать кзину премию за риск. Подразумевается, что кзин не должен признавать опасностей.
Однако кзин на все это ответил одним словом:
- Согласен.
Трое его соплеменников что-то проворчали ему.
Он отфыркнул в ответ.
Один кзин, говорящий на своем родном языке производит впечатление шума драки целой стаи котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.
Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.
Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз сказал:
- Как тебя зовут?
- Я принял человеческое имя Несс, - сказал кукольник. - На самом деле меня зовут… - тут из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
- Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы - представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе - Говорящий-со-Зверями.
Луи едва сдержал себя, услышав титул.
- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложность в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь не обязательно. Если нет - я докажу храбрость другим способом.
- Приемлемо, - проговорил кукольник и встал со своего места.
Луи не двинулся и только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На языке Богатырей это звучит так:… - кзин промяукал что-то высоким сопрано.
- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол.
Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин солжет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… но сейчас было уже поздно.
Луи промедлил долю секунды, потом сказал:
- Что по обычаю делают в таком случае?
- Мы должны вступить в рукопашный бой, сразу как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.
Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо видел, что другого пути нет.
- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.
- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил один кзин по имени Хррот.
- Что? - запнулся Луи.
- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуации, когда природа кзинов видит только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.
Луи снова сел. Кажется: ему удастся еще пожить.
- Я бы так не смог, - сказал он.
- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш патриарх считает, что я не гожусь ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений слабая. Как еще я мог бы сохранить свое имя?
Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин его смущал.
- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Если только нам не надо спешить, Несс.
- Нет, - возразил Несс - У нас еще нет скомплектованной группы. Как только мои коллеги отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.
Прежде чем вернуться к своему столику Говорящий-со-Зверями сказал Луи:
- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.
- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Здорово.
