- Нам необходима это нить, - проговорил Луи. - Трудно даже представить все возможности ее применения.
- Я не смог бы отрезать даже кусочек.
- В результате удара наш курс мог измениться, - прервал их кукольник. - Это можно как-нибудь определить?
Все промолчали.
- Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, - горевал кукольник. - Тила, твое счастье изменило тебе.
Она пожала плечами.
- Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.
- Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал…!
Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся, черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.
За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то у Тилы он видел только любопытство и больше ничего.
В их любви этой ночью была насыщенность эмоций, которая поразила, а потом восхитила Тилу.
Луи не смог ответить улыбкой на улыбку «Я все думаю, что скоро конец».
- Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!
- А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.
- Перестань, наконец, бояться!
Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…
Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руках. Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться напоследок.
Ясная голубизна чередовалась с гранатом… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились очертания морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.
Все находились в своих койках, привязанные предохранительными ремнями, а Несс вдобавок свернулся в клубок.
- Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, - посоветовал ему Луи. - Знание топографии может нам пригодиться.
Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.
Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.
Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними, забирая подробности так быстро, как они появлялись. Это не имело большого значения - все равно они упадут в неизвестной области.
Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы этой звездной системы. Если бы не Кольцо…
Оно приближалось и приближалось. Показалось море, мигнуло и исчезло. Внезапно ударила фиолетовая молния…
Глава десятая
ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА
гновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды и тонкий слой плазмы, ударило в корабль.
Луи непроизвольно мигнул и они уже были внизу.
- Чарт! - услышал он гневный вскрик Тилы. - Ничего не увидела!
И ответ кукольника:
- Наблюдение титанических происшествий всегда опасно и часто фатально заканчивается. Благодари поле Славера, а может, твое ненадежное счастье.
Луи слышал все это как-то издалека.
Этот скачок от ужасающего падения к полной неподвижности был сам по себе ошеломляющим, к тому же «Обманчивый» лежал вверх тормашками под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.
Небо выглядело примерно так, как в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.
Луи расстегнул ремни и встал с койки.
Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.
Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывавшую дверь шлюза. Она была без скафандра.
