Луи очнулся. Говорящий-со-Зверями держал меч в своих руках.
- Чарт! - взорвался Луи. - Неужели у тебя совершенно отсутствует любопытство.
Кзин немного подумал.
- Есть, но гордости у меня значительно больше. - Он спрятал лезвие в рукоятку и вручил ее Луи. - Каждая угроза является вызовом. Идем.
Корабль кукольников не имел экипажа. Всю его внутренность занимало большое помещение. Посредине стояли четыре кровати, приспособленные для существ, которым они предназначались.
Сила тяжести, к удивлению Луи, была. Однако это была не земная гравитация, воздух также был неземной. Он имел запах, не то чтобы неприятный, но странный. Луи почувствовал наличие озона, каких-то углеводородов, запах кукольников - целой их популяции - еще какие-то неидентифицируемые запахи.
Внутри не было ни одного строго угла или ребра. Выпуклая стена плавно переходила в пол и потолок. Кровати и столик с напитками производили впечатление слегка оплавленных. В мире кукольников ничто острое, твердое не имело право на существование. Ничего, о что можно было удариться или пораниться.
Несс лежал на кровати и казался удовлетворенным.
- Не хочет рассказывать! - пожаловалась Тила насмешливо.
- Ну, конечно, - возразил кукольник. - Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений интересует вас…
- Летающие планеты, - подхватил кзин.
- И Розетка Кемплерера, - добавил Луи.
Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно красного цвета.
- Сколько у нас времени? - спросил Луи кукольника.
- Приземляемся через час, - ответил Несс. - Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.
- Нам хватит. А теперь расскажи нам: что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной целыми планетами?
- Безопаснее не может быть, - возразил кукольник. - Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, мы имеем большой опыт таких путешествий.
- Опыт? О чем ты говоришь?
- Для объяснения, я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?
Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла - фыркнула.
- Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый - это хирургическое вмешательство. Второй - отказ от половых сношений.
- Но ведь это… это… чудовищно! - произнесла, заикаясь, Тила.
Луи удивленно присвистнул.
- Ничего себе! Значит основой вашей системы контроля является сила воли?
- Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…
- Я достаточно хорошо знаю вашу математику, - прервал его кзин. - Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. - Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками и с почти полгаллоновой вместимостью.
- Имеет, уверяю тебя. Популяция, состоявшая из половины биллиона членов, выделяет огромное количество тепла.
- У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?
- Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понятно?
- Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…
- Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не было проблемой. Уже тогда мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большой группе.
- Это называется «стадный инстинкт». Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?
- Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала - выделяемое тепло.
