Ван Хелсинг повернулся спиной, явно намереваясь уйти.
– Вам придется выехать немедленно.
Ван Хелсинг вновь повернулся к кардиналу и застыл.
– Случай странный, но он вам хорошо известен: Доктор Джекилл перебрался из Лондона в Париж.
У Ван Хелсинга перехватило дыхание при одном упоминании этого имени. Доктор Джекилл вывел формулу химического вещества, применяя которое он превращался в монстра, под именем мистер Хайд. Это чудовище убило уже несколько человек, и будет убивать дальше, если его не остановить. В Лондоне Ван Хелсингу почти удалось положить конец царствованию Хайда, тогда он серьезно ранил чудовище. Однако тому удалось исчезнуть. Редкий случай неудачи, но Ван Хелсинг умел учиться на собственных ошибках.
– Как вам известно, мистер Хайд является... – начал было кардинал, но Ван Хелсинг прервал его:
– Исчадием ада.
– Ваша лошадь уже оседлана, вещи упакованы, и она ожидает вас у ворот. Будьте осторожны. Постарайтесь, чтобы вас не узнали. Вы уже приобрели во Франции... достаточную известность.
Затем кардинал взглянул на разложенные перед ним бумаги и принялся что-то писать. Ван Хелсингу было давно известно, что таким образом кардинал давал понять об окончании аудиенции. Однако некоторое время он продолжал стоять.
Через несколько секунд кардинал сердито взглянул на него:
– Какие-нибудь вопросы?
Ван Хелсинг поднял ладони:
– Все в порядке, Ваше Преосвященство. Однако мне потребуется несколько минут, чтобы отмыться от крови.
Их взгляды встретились, и долгое время оба хранили молчание. Затем кардинал вернулся к своим бумагам.
Тайный специальный агент Ватикана направился в свою квартиру, расположенную в соседнем здании. Он старался все делать быстро, так как его ожидало много работы, и он не желал терять ни минуты.
Трансильвания, Румыния.
Мрачный дремучий лес уже дышал осенней прохладой в преддверье зимы. В туманной мгле, освещенной слабым сиянием луны, красивая молодая женщина молча привязывала руки юноши у него над головой к врытому в землю жертвенному столбу. Юноша натягивал веревку, наклоняясь вперед, но сопротивления не оказывал. Жертва и палач обменялись быстрыми взглядами, после чего девушка удалилась с поляны и спряталась в густом кустарнике, чтобы наблюдать... и ждать.
Необычная тишина окутала лес. Не было слышно даже легкого свиста предрассветного ветерка в ветвях деревьев. Неподвижной оставалась и кустарниковая поросль, в которой пряталась девушка.
Если жертва, привязанная к столбу, и испытывала нарастающее волнение, подобное тому, что охватило сейчас девушку, то ничем этого не выдавала, а лишь спокойно оглядывала деревья, приготовившись храбро встретить неминуемую участь.
Время пришло.
Откуда-то сверху, хрустнув, упала веточка. Послышался шелест листьев. Удивительно несущественные признаки того, что они возвещали.
Едва уловимый шум и слабый треск дерева.
Голова юноши поднялась вверх, и девушка взглядом проследила за тем, куда он смотрел. Сердце красавицы сжималось от тревоги, но внешне она ничем не выдавала своего беспокойства. И так было всегда.
Даже с расстояния в тридцать футов существо, находящееся наверху, двигалось удивительно легко для своих размеров, имеющих не менее семи футов в длину. Используя свои длинные острые когти, оборотень ловко вцепился в кору дерева и теперь разглядывал юношу. Глаза монстра светились злобой и хитростью.
Молодой человек держался с удивительным самообладанием, понимал, что встретился сейчас с опаснейшим существом на земле.
– Ну давай, раз по какой-то причине Дракула даровал тебе свободу, – бросила вызов жертва у столба.
И имя его повелителя, произнесенное вслух, казалось, еще больше распалило ярость монстра. Издав жуткое рычание сквозь огромные оскаленные клыки, он покинул свое убежище, готовый разорвать жертву в клочья.
* * *
Оставались лишь доли секунды, и ни малейшего права на ошибку. Принц Велкан, сын гордого Валериуса, мгновенно освободил связанные руки. Охота близилась к концу. Кровь и мясо, служившие приманкой, сделали свое дело. Оборотень обезумел... но, вновь увидев беспомощную фигуру у столба, повел себя спокойнее. Некоторые из суеверных селян до сих пор использовали такие столбы, чтобы приносить жертвы оборотню, иногда даже человеческие. Лишь бы утолить постоянно терзающую чудовище жажду крови. Теперь можно было воспользоваться этой традицией с другой целью.
