– Меня зовут Стефани, – сказала Стефани.
Первой мыслью было броситься бежать, но она переборола страх. Она знала, что случится что-то подобное, ведь всё идёт по заведённому порядку. В лесу прячутся парни из её деревни, и тот, кого она найдёт первым, станет её мужем.
– Не бойся, – сказал голос. Безразлично, словно какую-нибудь банальность. – Меня зовут Дрог. Ты та девушка?
– Дрог? Это что за имя такое? – выпалила Стефани.
– Очень распространённое, – сказал Дрог.
– Ну да?
– Зачем ты здесь?
– Я ищу. – Стефани поняла, что, когда говорит с незнакомцем, её страх постепенно исчезает. Она очень удивилась.
– Еду?
– Нет. – Стефани даже улыбнулась, хотя минуту назад мысли о еде вызывали у неё приступы тошноты.
– Аа, – протянул голос так, словно читал по бумажке. А может, так оно и было? – Ты та девушка?
– Та… девушка?
– Верно?
– Я… я сегодня выхожу замуж. – Стефани умолкла. Голос никак не реагировал, и она добавила: – Если ты об этом.
– Я не знаю. Много чего.
– Что?
– Ой, прости. Не так сказал? Сейчас… Я много чего не знаю. Так правильно?
– Угу. – Стефани кивнула. А кому, собственно? И видел ли её тот, с кем она разговаривала? Как его… Дрог. Ну и имечко…
– Ты та девушка, которую все искали?
Стефани показалось, что она услышала в голосе интерес.
– Мм… – промычала она.
– Существа одного пола. С мускулами. Без ярко выраженной груди и с половыми чл…
– Да-да.
Стефани быстро закивала. Её щёки покраснели – она смутилась. Ей вдруг стало неловко. А в следующую секунду она подумала, что сходит с ума. Перед кем она краснеет? Перед собеседником, которого даже не видит?
А вдруг он маньяк? Стефани вычитала это слово в одной из книжек. Она более или менее догадывалась, что оно означает.
– Что «да-да»?
– Ой, прости… То есть… Да. Я – та девушка, которую должны искать юноши из нашей деревни.
– А что такое деревня?
– Они свистят и хлопают в ладоши…
– А что такое ладоши?
– …а я иду на звук, ищу их. И тот, кого я найду первым, станет моим мужем.
– А что такое муж?
Тут Стефани поняла две вещи. Что женщины в её деревне очень напоминают домашних животных, которых тоже подзывают свистом и отводят на случку. И что разговор вышел из-под контроля.
– Стефани? – сказал голос, вроде бы обеспокоенно.
Стефани решила перевести разговор в другое русло.
– А кто ты? – спросила она. Она больше не боялась Дрога, или как там его звали. Сейчас ей было просто интересно.
– Я? – Дрог замялся, впервые его голос звучал неуверенно.
– И куда делись все парни? Пока шла сюда, я не слышала ни одного свистка. И хлопка тоже.
– Я – Дрог, – сказал Дрог с сомнением. – На этот вопрос сложно ответить. А вот на второй совсем легко: я их убрал.
Стефани знала, что означает это слово. Не все книжки, которые давал ей Джон, были древними и пыльными.
– Ты… лишил их жизни?
– Разве это не устаревшее выражение?
– Ты убил их?
Мышцы живота свело. Там, внутри, снова зародился страх. Он поднял голову и пополз вверх, к горлу.
– Не пугайся, – сказал Дрог, теперь уже ласково. – Я не убивал их. Я их просто убрал.
– Куда убрал?
Стефани заставляла себя дышать, но это было трудно: на грудь давило что-то тяжелое. Дыхание спирало.
– Стефани, я сейчас подойду к тебе и всё объясню. Хорошо?
Листья зашевелись, зашуршали. Что-то вылезало из кустов. Оно становилось всё выше и выше. Метр, полтора, два…
Стефани больше не могла с собой бороться.
Её глаза закатились, а сознание, сверкнув напоследок, дало отбой. Девушка рухнула на землю.
А над неподвижным телом склонилось это. Два с половиной метра полупрозрачной белёсой плоти…
Пусть неохотно и толчками, но сознание возвращалось.
Стефани проплыла по чему-то белёсому, вязкому и отрывистому. Вынырнула, посмотрела по сторонам. Вдалеке маячило яркое белое пятно. Оно светилось и подзывало её. Стефани подплыла к нему, пригляделась…
И закричала.
Глаза Стефани распахнулись, и она села – рывком, разорвав связывавшие её путы ужаса. Её руки дрожали, сердце исступлённо колотилось о грудную клетку. На висках выступил пот. Стефани часто дышала.
Она ещё помнила это. Помнила в деталях. Она хотела бы забыть его, но знала: больше он никогда её не покинет. Этот кошмар навсегда поселится в ней, испоганит её жизнь, загрязнит собой…
