Я подшучивал, а Валя неожиданно посерьезнела. И сказала:
— Не смейся над ней. Она сейчас такая добрая, грустная…
— Лариса?
— Да… Она такая прелесть. Понимаешь, — Валя понизила голос, — она очень влюблена. Только тс-с об этом. — Она вдруг встрепенулась вся и спросила с жаром: — Миленький! (Надо сказать, что это ее «миленький», хоть и прошло время, а все же кольнуло меня.) Миленький!.. Ты ничего не открыл? Ну, чего-нибудь выдающегося?..
— Нет.
— А почему?
— Не знаю…
— Ты не обижайся. Я ведь к чему говорю: у нас один студент сделал труднейшую задачу… Я прямо восхитилась. Я теперь как слышу «наука», «открытие» — мне прямо не по себе становится. Ах, как хорошо быть талантливым!..
Она вся светилась. И спрашивала:
— А ты не думал над этим? Не задумывался?
И поддразнивала, и как бы рассматривала собеседника со стороны:
— А ведь нельзя, миленький, не думать. Нельзя!
За какой-то год она заметно переменилась. Речь стала быстрая, находчивая, и это очень ей шло. Кроме того, в ней появилось особое женское обаяние, как бы приодетое в манеру этакого легкого разговора.
— Тебе надо подружиться с какой-нибудь приличной девушкой… Ты понял?
И это она всерьез говорила, а в глазах прыгали бесенята.
— А то я напишу нашим землякам, в каких ты компаниях бываешь.
— В плохих, что ли?
— Не в плохих, но и не в хороших. Тебя окружают несимпатичные люди. Малосимпатичные.
— Ах да, ты же любишь, чтобы все было красиво!
— Вот именно. И тебе советую.
— Ай-ай!
— И не айкай! — Она улыбнулась. — С кем это ты на днях шел по коридору?
— Ну и с кем?
— Не знаю уж с кем. Тянул к себе каких-то двух теток в возрасте.
— В каком еще возрасте?.. Им тридцати нет.
— Миленький, им сильно за сорок! — И она начала хохотать. — Нет тридцати, ой, ты меня уморил! Да они на ладан дышат!.. Они шли, от коридорного сквозняка качались!
Ей было девятнадцать, она закидывала голову с короткими остриженными волосами и заразительно хохотала. И все, кто шел мимо нас, оглядывались — и, как по приказу, улыбались, приобщаясь к ее радости. Особая была минута.
А это уже было в конце четвертого курса, когда я на физическом практикуме случайно встретился с Цаплиной Надей. Цаплина стала строже, деловитей.
— Садись рядом, — сказал я, ставя еще стул к столику с приборами.
— А у тебя что?
— Магнетизм.
— У меня тоже…
— Ну, а что нового в сто двадцатой? — спросил я.
Цаплина подумала, усмехнулась:
— Дубль выбился в основной состав.
— Не понял.
— Что ж тут непонятного?
— A-а. Погоди… Гребенников женился?.. На Вале Чекиной?
— Ну конечно.
Так я и узнал эту новость. И не очень-то думалось об этом, отметил факт, вот и все.
После практикума мы с Цаплиной по некоей инерции шли вместе. По инерции я зашел на их этаж и по той же самой инерции сказал:
— Посидим?
Она кивнула:
— Давай.
— Под фикусами?
Когда-то я был влюблен в нее — не слишком, а все же.
Теперь мы и двух минут не посидели.
— Пойдем, — сказала Цаплина, — а то грустно будет.
Мы встали и неторопливо пошли по коридору.
— А вот слушай еще кое-что грустное, — сказала она.
— Ну.
— Чубукова Лариса попала в психбольницу.
— Чубукова?
— Да. Была там три месяца… Теперь целый учебный год потерян. Но хоть, слава богу, обошлось.
— Нервное потрясение?
— Что-то вроде. Она была очень влюблена.
— Я слышал, но краем уха.
— Ты его не знаешь. Да это и неважно… Он вел себя так же, как и все другие.
— То есть?
— То есть ухаживал за Ларисой, вздыхал и просиживал наши стулья, а после — раз!.. — и влюбился по уши в Валечку… Это не ново. Случается буквально со всеми. При том, что Валя их даже не замечает, ведет себя исключительно благородно и, кроме своего Гребенникова, знать никого не хочет…
— Ты что-то уж очень о ней хорошо говоришь! Завидуешь капельку?
— Ничуть. Я давно смирилась с тем, что в ней есть что-то свыше. Ты просто не бываешь у нас, не в курсе наших дел… А ведь у нас весь этаж боготворит Валю. Даже комендантша…
— Одноглазка?
— Да.
— Это действительно показатель.
— А не смейся… Недавно к Вале чуть ли не весь этаж пришел на день рождения. А мать прислала ей мешок пирожков — мать на хлебозаводе работает…
— Я ее земляк. Я знаю…
Цаплина рассказывала про день рождения, про пирожки, про столпотворение на этаже. И я не очень ясно представлял это. Зато очень ясно я слышал Валин голос: «Посмотрите, как они красиво сделаны! Как они выпечены!.. А какой узор по краешку! Берите больше, они же такие вкусные!..» Это вот: «Берите! Берите!» — было для Вали характерным. Всегда была доброй. Это точно.
