— Потерпите еще немного! — шептал он. — Пусть я пропаду, превращусь в кучку пепла и пусть ветер развеет мой прах, если я не расправлюсь с чудовищем и не освобожу вас!..
Вдруг каменные башни кончились. В ту же минуту над темным лесом взвились в воздух целые стаи железных птиц — ворон, сов, филинов. Они кружились над головой Камена и громко кричали.
— Воротись! Воротись, пока не поздно, путник! — каркали вороны. — Увидит тебя Стоголовый змей — испепелит своим дыханием… Неужто тебе не жаль своей молодой жизни?!
— Никому на свете не удалось победить Змея, и тебе не удастся, глупый ты человек! — наперебой кричали совы.
А филины то и знай твердили:
— Тебя ждет смерть… смерть… смерть!.. Тебя ждет смерть… смерть… смерть!..
Они подлетали все ближе, их голоса звучали зловеще. Но напрасно они старались запугать Камена!
Его сердце не знало страха, он был непреклонен. С каждым поворотом дороги в груди у него все неудержимее поднимался гнев против злого чудовища.
Казалось, дороге не будет края. Но вот наконец она вывела Камена на противоположный конец леса. Там, посреди ровной, словно противень, поляны, возвышался дворец Стоголового змея. Стальные башни упирались в небо, и вершины их были вровень с белыми шапками гор, со всех сторон окружавших широкую равнину. Где-то вдали, за замком, чернели пещеры, где Стоголовый змей держал взаперти дождевые облака.
У железных ворот, под каменной стеной, окружающей логово стоголового чудовища, лежали три громадных черных пса.
Увидев незнакомого всадника, черные псы вскочили и с бешеным лаем кинулись прямо под ноги коню. Камен тут же выхватил из ножен саблю, висевшую у седла, но замахнуться не успел.
— Камен, дорогой мой побратим! Не трать сил, позволь мне справиться с ними! — послышался над головой молодца клекот орла.
Не успел Камен перевести дух, как могучая птица камнем ринулась вниз. Один пес остался лежать на земле, убитый клювом орла. Потом крылатый побратим Камена вновь поднялся в вышину и, ринувшись вниз, вцепился когтями в спину второй собаки. Третий пес, видя, какая участь постигла его товарищей, трусливо поджал хвост и с жалобным воем исчез в Железном лесу…
Когда собачий вой затих, кругом воцарилась зловещая тишина. Слышно было только, как бьется молодецкое сердце да всхрапывает усталый конь.
Тишина эта длилась недолго, но Камену эти минуты показались дольше века.
— А вдруг змей не выйдет из замка? Что тогда делать? Как я доберусь до него, как перелезу через каменную стену, которую и птица не перелетит?
Но змей и не думал сидеть во дворце. Узнав, что к нему пожаловали незваные гости, он решил дать им бой. Со стороны его логова вдруг раздался страшный грохот. Потом железные ворота распахнулись, и Стоголовый змей выкатился на поляну.
Ах, какой он был страшный, этот змей!..
Каждая из его ста голов напоминала бочку, по бокам которой горела ярким пурпурным пламенем пара глаз, а посередине, словно жаркая печь, зияла пасть… И из этих ста пастей непрерывно вылетали клубы огня и черного дыма. А уж о туловище Змея лучше умолчать, таким оно было безобразным!
— Что тебе здесь нужно, несчастный? — заревел во все свои сто глоток змей. — Разве ты не знаешь, что ни одна душа живьем не вернулась отсюда?
Стоголовый змей окатил Камена клубами огня и дыма.
— Я пришел избавить мир от тебя, разбойник! — ответил Камен, выхватив из ножен саблю.
Стоголовое чудовище заревело страшным голосом и бросилось на смельчака.
Разгорелась жаркая битва…
Три дня и три ночи Камен без передышки размахивал саблей. Рука парня одну за другой сносила головы змея. Но на месте каждой отрубленной головы тут же вырастала новая, изрыгавшая пламя еще жарче, дым — чернее.
Три дня и три ночи орел набрасывался на змея и выклевывал его глаза…
Камен не знал, что и делать. Если так будет продолжаться, то ему и за триста дней не одолеть Стоголового змея, не освободить дождевые облака! Без влаги деревья в лесах засохнут на корню! Суховеи, капля по капле, выпьют всю воду из источников, ручьев, рек. Нет, не бывать этому! Он, Камен, такого не допустит!.. Он должен любой ценой уничтожить страшилище, воротить на родину украденные облака!..
