— Эх, Камен, Камен! До каких пор ты будешь глядеть, как погибает без воды родная земля? Чем сидеть сложа руки, пошел бы ты к Чертовым горам да освободил дождевые облака. Ведь если не будет дождя, все живое погибнет и край твой превратится в пустыню!..
Не выдержал тут Камен. Посмотрел на голубку да как крикнет во весь голос, даже деревья к земле пригнулись:
— Все говорят, чтобы я уничтожил Стоголового змея, а никто не скажет, где его найти… Помоги мне хоть ты, белая голубка! Дай совет…
— Так вот почему ты, добрый молодец, сидишь дома! — проворковала голубка. — Ну, это беда поправимая, а я уже было подумала, что у тебя десница богатырская, а сердце заячье!
Белая птица уселась на нижнюю ветку сосны и говорит:
— Послушай, Камен, что я тебе скажу… Отправляйся завтра утром до света по тропинке, что вьется мимо вашего источника. Перейдешь русло девяти ручьев, переберешься через девять холмов, пересечешь девять широких полян… А на десятой остановись, повернись к солнцу спиной и прокричи трижды: «Есть у меня и мать, и отец, только брата нет! Кто хочет стать моим побратимом, отправиться со мной на край света?» Кто первым отзовется на твой крик, того возьми в товарищи, — он приведет тебя живым-невредимым в Чертовы горы, где дождевые облака ждут, не дождутся, чтобы какой-нибудь смельчак выпустил их на свободу!..
Сказав все это, белая голубка вспорхнула и улетела невесть куда.
Камен же стремглав побежал домой, закричал старику и старухе:
— Мама, отец! Собирайте меня живо в далекую дорогу — пойду биться со Стоголовым змеем, что живет в Чертовых горах, выпущу из пещеры дождевые облака, ворочу на родину!
Услыхав такие слова, старуха принялась жалобно причитать:
— Ох, не говори про это, сынок!.. От твоих слов мое старое сердце готово разорваться! Целых девяносто лет мы с дедом ждали сына, чтобы веселил нас на старости лет, и дождались, ты уже возмужал, скоро приведешь невесту в дом — мне помощницу, — а теперь вдруг собираешься нас покинуть… На кого же ты нас, горемычных, бросаешь? Нет, нет, я тебя не пущу! Где тебе одному осилить Стоголового змея!
Старик тоже опечалился, узнав про желание сына. Да только бросил он взгляд в окошко, увидел опаленную зноем землю, вспомнил наказ белой голубки — не останавливать сына, когда тот решит идти добра искать, пересилил свое горе да и говорит:
— Не мешай ему, старуха, пусть идет, повоюет со злом — на то он у нас и вырос молодец молодцом! И не тревожься, что Камену придется одному меряться силой со Стоголовым змеем, — богатырю дружина найдется!
Старуха поплакала, погоревала, а потом смирилась с судьбой и стала снаряжать сына в далекую неведомую дорогу…
II
Рано утром Камен по совету белой голубки вскинул на плечо свою кизиловую дубинку и зашагал по тропе, что змеей извивалась под гору, пробегала мимо высохшего источника. Шел он три дня и три ночи. Перебрался через девять обмелевших ручьев, перевалил девять обожженных холмов, пересек девять полян с высохшей дотла травой и на четвертое утро очутился на десятой поляне.
Вокруг было тихо, пусто. Нигде ни души. Только где-то в лесу, стеной окружавшем поляну, время от времени жалобно попискивали птицы, которых мучила жажда…
Камен повернулся спиной к солнцу, поднял повыше голову, набрал полную грудь воздуха да как крикнет:
— Э-ге-е-ей! Есть у меня мать, есть и отец, нету только брата. Кто согласен стать мне побратимом, отправиться со мной в дальнюю дорогу?..
Его громкий крик слышен был далеко-далеко, но на него откликнулось одно только эхо.
Крикнул добрый молодец еще раз — опять гробовое молчание.
И только когда парень отважился повторить свой клич в третий раз, откуда-то из глубины леса донеслось пронзительное лошадиное ржанье… Потом деревья расступились, и не успел Камен опомниться, как на поляну выскочил красавец-конь, весь белый, словно снег на вершинах гор.
Из ноздрей скакуна вылетало пламя, из глаз сыпались искры. Он нетерпеливо бил землю копытами с золотыми подковами. А на парчовом седле покачивалась острая сабля. Казалось, она ждала, чтобы молодецкая рука легла на ее эфес…
— Возьми меня в побратимы, Камен. Я знаю, куда ты путь держишь! — промолвил конь человеческим голосом.
