Услыхав такую новость, Сова и Крыса на радостях кинулись обнимать и целовать Лисью морду. А потом все три ведьмы бросились на свои постели, несколько раз громко зевнули и тут же уснули мертвецким сном…
II
Утром, когда три ведьмы проснулись и разлетелись по белу свету делать зло людям, Николка Золотое сердце тоже покинул их логово. Только он не вышел по широкую дорогу, не отправился дальше своим путем, а свернул в дремучий темный лес, на опушке которого стоял удивительный домишко.
Долго ли, коротко ли бродил он по лесу, как вдруг его глазам открылась залитая ярким солнцем обширная поляна. Посередине этой солнечной поляны Николка Золотое сердце увидел то, что искал в этом незнакомом лесу Синий дуб, тог самый, который упоминали вечером в своих рассказах три ведьмы.
Это необыкновенное дерево, могучее и высокое, вполне соответствовало своему названию: все оно — от вершины, упиравшейся в небо, до корней, уходящих глубоко в землю, — было синим. Даже вода источника, пробивающегося из-под корней этого синего лесного великана, была синяя-синяя!..
Не теряя ни минуты, Николка Золотое сердце бросился к синему дереву. Сломал синюю веточку с мягкими, словно шелк, листьями. Отрезал небольшой кусок синего корня. Набрал полную баклагу воды из синего источника, хорошенько заткнул ее и положил все это в свою пустую котомку.
— Ну, а теперь можно идти туда, где вчера хозяйничали ведьмы! ~ сказал себе парень и отправился на поиски плодородной долины, превращенной в пустыню, Высоких лугов с окаменевшими стадами и домика, где металась в жару девушка с золотыми волосами.
Шел он, шел весь день и всю ночь, а рано утром, на рассвете, очутился на голой вершине. Глянул Николка Золотое сердце вниз, на простирающуюся у подножия горы широкую долину, и сразу догадался, что это и есть та самая местность, которую Сова превратила в пустыню.
Перед ним расстилалось мертвое царство.
Там, где некогда росли густые, как лес, виноградники, лоза которых свисала до земли под тяжестью крупных янтарных кистей, чернели одни обгорелые пни.
Не осталось и следа от пестроцветных травяных ковров… Там, где некогда шумела спелым колосом пшеница, ветер разносил раскаленный, словно жар, песок.
Не увидел Николка Золотое сердце и садов, где ветки деревьев гнулись до земли под тяжестью румяных яблок, желтых, как воск, груш, покрытых золотым пушком абрикосов и персиков. Засохшие деревья жалобно протягивали к синему небу уродливые черные ветки, по которым ползали голодные волосатые гусеницы.
И нигде во всей местности не заметил Николка ни быстрой речки, ни гомонливого потока, ни студеного ключа…
Спустившись в долину, Николка Золотое сердце увидел ее жителей, небольшими кучками слонявшихся среди пустыни. Одни жалобно причитали над погубленными виноградниками. Другие молча лили горючие слезы над занесенными песком нивами и лугами. Третьи с почерневшими от горя лицами бродили, будто тени, между высохшими стволами фруктовых деревьев. И никто не знал, что делать, как помочь постигшей их страшной беде. Все только плакали и плакали.
— Полно, добрые люди, ломать руки и лить слезы над этими обгоревшими пнями! Воспряньте духом! — обратился Николка Золотое сердце к людям, оплакивающим свои виноградники. — Я спасу вас от беды!
Не успели сокрушенные скорбью люди понять, чего нужно этому незнакомому человеку, как он достал из котомки свою баклажку, сбрызнул живой водой землю, где некогда зеленели тучные виноградники… И в ту же минуту случилось невиданное диво. Черные пни вдруг зашевелились, как живые, из них полезли толстые зеленые побеги. Побеги мигом покрылись густой листвой, из-под которой виднелись тяжелые кисти янтарного винограда..
— Скажи, добрый человек, чем тебя отблагодарить! — в один голос закричали обезумевшие от радости хозяева спасенных виноградников.
Каждому хотелось обнять Николку Золотое сердце, но того уже и след простыл — он торопился побрызгать живой водой сожженные луга, нивы, сады, пересохшие источники… К вечеру долина, превращенная Совой в бесплодную пустыню, вновь ожила, зазеленела.
Луга с вымахавшей в человеческий рост травой и душистыми цветами напоминали пестроцветное волнующееся море. Золотые колосья, налитые крупным зерном, звенели в вечерней тишине, словно колокольчики. Деревья в садах, увешанные крупными плодами, в сумерках напоминали огромные зеленые облака. И вся долина вновь звенела радостными человеческими голосами, веселыми криками детей, звонким девичьим смехом…
