А через некоторое время Леонид Курашов совершил и самостоятельный полет. Надо ли говорить, каким счастливым был этот день в его жизни!
Леонид ходил в школу, добросовестно готовил уроки и также добросовестно готовился к занятиям в аэроклубе. Он понимал, что путь в ясное, высокое небо лежит через знания, полученные в школе и в аэроклубе.
Полеты на У-2 по кругу сменились для Курашова провозными и самостоятельными полетами в зону.
Выполняя в зоне пилотаж - боевой разворот, переворот через крыло, петлю Нестерова и штопор, - Леонид почувствовал еще большую тягу к небу, еще больше сроднился с ним.
В октябре летная программа была полностью закончена. Теперь предстояло сдать Государственной комиссии зачеты по технике пилотирования и теории.
В это время курсантов взбудоражила радостная весть: в аэроклуб прибыл старший лейтенант - представитель Качинской авиашколы имени Мясникова, который в составе комиссии будет проверять технику пилотирования выпускников аэроклуба для отбора в свою школу.
Каждому из выпускников, разумеется, хотелось, чтобы старший лейтенант сказал в отношении его свое "да". И выпускники старались... Старался и Леонид Курашов. Он отлетал с представителем авиашколы на "отлично". Но как ему скрыть свою молодость? Шестнадцать мальчишеских лет!..
Долго в комиссии говорили об этом. Наконец старший лейтенант вызвал Курашова к себе и спросил!
- Хотите быть летчиком-истребителем?
- Да, конечно, хочу! - обрадовался Леонид.
- Хорошо. Мы вас занесли в список, - сообщил представитель.
Но радость была преждевременной. Военкомат отказал Курашову по возрасту!
И лишь в марте 1940 года, когда до призывного возраста не хватало еще семи месяцев, когда Леонид сдал досрочно экзамены за десятый класс, военкомат призвал его в армию и направил в Качинскую авиашколу имени Мясникова.
После УТ-2 Курашов начал осваивать в школе боевой истребитель И-16.
И-16... "Ишачок", как любовно его называли летчики. Детище авиаконструктора Николая Николаевича Поликарпова...
Стоит он теперь в Музее Военно-Воздушных Сил.
А когда-то он был грозным истребителем, воевавшим в Испании, на Халхин-Голе, на Карельском перешейке и в Великой Отечественной войне. Несколько поколений наших летчиков-истребителей летали на нем.
Да, это был выдающийся самолет! И не зря теперь увлажненными глазами смотрят на него летавшие на нем летчики.
Вылетев на И-16 самостоятельно, пилотируя его над аэродромом, по кругу и в зоне, Курашов понял, что он становится настоящим летчиком, что осуществилась наконец-то полностью его мечта!
В марте 1941 года обучение в летной школе было закончено. Сержанта-выпускника Курашова, проявившего исключительные способности в полетах на УТ-2 и боевом истребителе И-16, несмотря на то, что ему шел только девятнадцатый год, оставили служить в школе инструктором. Он был назначен в звено лейтенанта Пушко Николая Терентьевича - замечательного наставника курсантов и молодых инструкторов.
Лейтенант Пушко был отличным летчиком-истребителем. В годы войны с гитлеровцами командовал полком истребителей. А после войны, летая уже на реактивных истребителях, Н. Т. Пушко переучился летать на реактивном дальнем бомбардировщике, стал большим авиационным командиром, генерал-майором авиации.
Вскоре Леонид Курашов под руководством такого замечательного наставника прошел полный курс науки: как воспитывать и учить летать молодежь, А в апреле 1941 года он получил первую летную группу, состоявшую из двенадцати курсантов. Леонид Курашов с присущей ему энергией стал их обучать полетам.
Когда началась война с фашистской Германией, его группа закончила уже летную программу на УТ-2 и приступила к полетам на УТИ-16.
Работали в школе очень напряженно. Этого требовала война. Курсанты все они были воспитанниками аэроклубов Осоавиахима - стремились скорее закончить летную программу и отправиться на фронт. Учить их летать было не трудно, ведь каждый уже получил в аэроклубе хорошую теоретическую и летную подготовку.
В июле сорок первого года самолеты Качинской авиашколы перелетели на восток, на новое место базирования. А в конце этого же года в школу на смену И-16 поступил новый истребитель Як-1.
