Шли на сближение с танкером. За ним, провиснув в воздухе, тянулся топливный шланг, на конце которого мерно покачивался тяжелый металлический конус.
Летчик танкера строго выдерживал режим заправки - скорость, высоту, курс.
Климов, искусно маневрируя своим самолетом, наконец соединился с танкером, энергично произнес:
- Контакт!
- Есть, контакт! - ответил в тот же миг подполковник Новичков.
...Шло топливо. В зависимости от того, сколько его надо взять, режим заправки нужно выдерживать в течение определенного времени.
Наконец баки наполнились топливом. Подошла минута расцепки.
- Ухожу! Спасибо за керосин! До свидания, - четко, но с обычным своим юмором проговорил Климов и плавно отвалил в сторону заметно потяжелевший корабль.
- Чистого вам неба! До встречи на земле! - пожелал ему и всему экипажу подполковник Михаил Сергеевич Новичков.
- Командир, установи курс двести семьдесят градусов! - передал штурман корабля.
- Есть, курс двести семьдесят!
Климов установил новый курс и вытер платком с лица пот. Потом он повернул голову вправо и увидел, что Кузнецов и Дедух тоже вытирают пот с лица.
- Ну что, товарищ, генерал, хороша заправочка? - бесцеремонно, со своей неизменной улыбкой, спросил Климов.
- Хороша, Климов, заправка, хороша...
- То-то же!
- Восхищаюсь вашей работой. Молодцы! Тяжело все-таки...
- Об этом я на партийном собрании и говорил.
- Правильно ты вчера говорил! - согласился генерал.
* * *
...После выполнения задания они пошли на свой аэродром на посадку.
Заслуженный летчик-испытатель СССР Евгений Александрович Климов за восемнадцать лет испытательной работы (и это с пулей у сердца!) провел большое количество испытаний. Это он первым в Советском Союзе выполнил длительный высотный полет на стратегическом бомбардировщике.
То был полет в район Арктики на дальность и, что характерно, с попутной и встречной дозаправками.
Помощниками Климова были второй летчик подполковник Сек, штурман подполковник Царегородцев, штурман-оператор полковник Полетаев, радист майор Петриков и другие товарищи.
Что и говорить, испытания эти имели исключительно большое значение для обороноспособности нашей Родины.
Но после полета в конечную, такую далекую точку маршрута экипажу предстояло еще выполнить и встречную дозаправку топливом.
Сколько же моральных и физических сил надо иметь испытателям, чтобы справиться с таким заданием!
И вот они встретились - корабль Климова и танкер, пилотируемый летчиками Григорием Неверовым и Федором Колтуновым.
Связь между ними по радио была установлена еще давно. Теперь же с помощью сложной аппаратуры и сигнальных огней летчики сблизились.
- Вижу тебя, Гриша, вижу! Разворачивайся вправо! - первым заговорил Евгений Климов.
- Хорошо, Женя. Действуй!
Маневр самолетов был летчиками построен очень удачно и вскоре Климов с первой же попытки произвел сцепку.
Топливо под большим давлением устремилось в баки бомбардировщика.
На обоих кораблях внимательно следили за ходом операции.
- Командир, хватит! Уходи! Оставь мне, а то домой не дойду... - то ли шутя, то ли серьезно предупредил Неверов.
- Командир знает, сколько брать топлива! - отрезал Климов. - И сколько оставить...
- Уходи, командир, уходи!.. Упаду по дороге...
- Все, ухожу! Спасибо за материально-техническое обеспечение! До встречи! Эх, вдоль по Питерской!.. - запел задорно Климов.
Да, приняв в Заполярье в свой самолет тонны топлива, можно в самом деле петь.
Климов с большим душевным подъемом, улыбаясь и тихонько напевая, продолжал выполнять задание.
Неверов разворачивал свой танкер к дому и шутя приговаривал:
- Всю горючку высосал, дьявол... Обобрал до нитки... Надо же...
В этот день и один, и другой самолеты приземлились на своем аэродроме.
Неверов, подойдя к Климову, улыбнулся:
- А ты молодец все-таки: оставил мне топлива тютелька в тютельку долететь домой и произвести посадку...
* * *
- Самолетовождение во второй половине двадцатого века - наука точная. А потом у меня на борту, как ни говори, два заслуженных штурмана находились, засмеялся Климов.
Да, расчет... Всегда он, Климов, кажущийся на первый взгляд бесшабашным шутником, любил рассчитывать, творчески мыслить в полете, приучив себя к этому еще на фронте, где вместе со штурманом Виктором Дегтяревым и стрелком-радистом Иваном Самойлюком выполнил немалое количество боевых вылетов, причем с самыми различными, порой сложнейшими заданиями.
