Василий подошел к Ивану и незаметно сунул руку к нему в карман. Иван посмотрел на него и тихо сказал:
- Понял.
Мариана вышла из церкви, так и не поговорив с Иваном. Но она заметила все и догадалась, что этот парень с прямыми волосами, зачесанными назад, с большим открытым лбом и есть возможно сам “профессор”, что он из группы, это было для нее ясно.
“Зачем он приходил? Не случилось ли чего? Может с предупреждением каким, - ломала голову Мариана. - Только вряд ли. Иван дал бы понять…”
- Видела “профессора”? - спросил Иван, явившись вечером на встречу. - Вот это принес.
Мариана прочла: “Суточная пропускная способность вокзала на Кременчуг пятнадцать эшелонов, на Харьков - двадцать”.
С этого дня Василий Лыхварь стал одним из активных агентов. Он со знанием дела давал самые точные донесения.
Постепенно Мариана при помощи Гриценко и “профессора” расширяла сеть своих агентов. К ней стекались сведения из пяти надежных источников. Но по-прежнему “Тополь” чувствовал, что все же где-то в глубине души у хлопцев таится недоверие к нему.
А однажды Иван уже явно заметил резкую перемену в поведении членов группы. В его присутствии они сразу меняли тему разговора, кое-кто начинал похваливать немцев, выражая раскаянье в прошлой деятельности. Иван чувствовал, что все это не настоящее, что эти разговоры неискренни и ведутся для отвода глаз.
“Что могло так их насторожить”, - ломал он голову.
“Тополь” и не подозревал, что поводом к этому послужил такой случай. Однажды Гриценко сопровождал гестаповцев по хатам. Немец разыскивал девушек для очередной отправки в Германию. Как раз в это время слесарь Степан Грибенко возвращался с работы. Увидев Гриценко в такой компании, Степан ахнул:
- Эге, братцы! Вот значит, с какой важной птицей якшается наш командир. Ну погоди же ты, шкура продажная…
На второй день ребята собрались, чтобы обсудить, что делать.
- А что, может продать, как пить дать, - говорил кочегар Гавруша Стецко, ероша свой жесткий чуб. - Раз с гитлеровцами разгуливает, хорошего ожидать от него не приходится.
- Не будем спешить с выводами, - охладил пыл ребят “профессор”. Он любил действовать по пословице “семь раз отмерь - один раз отрежь”.
- Ну нет, профессор. Пока мы будем мерить, как ты говоришь, семь раз, нас успеют десять раз сцапать. За шкирку и на мотузку. Понял? Надо это сделать раньше их, - и Степан, широкоплечий крепыш, сжал свои здоровенные кулачищи.
- Правильно. Нечего с ним панькаться, - зашумели остальные.
Ребята знали только то, что Иван ходил вместе с немцем по хатам. Но им не было известно, что вагоны с девушками отцеплены от эшелона не без участия того же Ивана. Служа в полиции, он не мог отказаться от участия в облаве. Иначе немцы заподозрили бы неладное. Но и объяснить ребятам настоящее положение он тоже пока не мог.
Когда Гриценко явился в условное место, чтобы дать группе новое задание, комсомольцы потребовали объяснения.
- Хватит нас за нос водить. Если ты не заодно с полицией - докажи это. Познакомь нас с настоящим командиром. Мы не знаем, существует ли он. И вообще больше тебе не верим, понял? - сказал Степан. Раз он сказал свое любимое “понял”, значит парень рассердился не на шутку.
Это осложняло дело. Гриценко вынужден был пообещать, что познакомит их с человеком, присланным с “Большой земли”.
- Я понимаю, что не имел права делать это. Но ведь меня подозревают в предательстве. Могут и ухлопать по недоразумению, - рассказывал он потом Мариане. - И они по-своему правы. Я на их месте поступил бы так же. А группа хорошая. Можно большие дела делать. Придется тебе, Мариана, встретиться с комсомольцами… Знаешь, что они обо мне говорят? “Может быть, он выполняет задание гестапо”. - До того мне стало обидно, - голос у Гриценко дрогнул, - что готов морду бить за такие слова…
- Ну, ну, уже и морду бить. Ладно, - ответила Мариана. - Что-нибудь придумаем. Только не горячись. Нервам волю нельзя давать.
Мариана запросила центр, сообщила мотивы и получила санкцию на встречу с подпольщиками. Командование посоветовало ей отрекомендоваться членам группы представителем от партизанского отряда.
