Муравьи двигались быстро. Через час они были уже почти у самого муравейника черных и встретились с их разведчиками. Завязались мелкие стычки.
Черные были меньше ростом. Они отступали к своему гнезду без особого сопротивления.
Рыжие дошли до муравейника. Множество черных муравьев высыпали наверх, готовясь к бою. Купол муравейника, основание его, почва вокруг, — все кишело муравьями.
Рыжие бросились на муравейник. Началась битва…
Десятками окружали черные каждого рыжего. Кусали его, отравляли кислотой, обрывали ему лапки и усики. Черных было во много раз больше, чем рыжих.
Но рыжие были крупнее и сильнее. Своими большими челюстями они разгрызали черных пополам. Много черных гибло, и их трупики устилали все подступы к муравейнику.
Рыжие ринулись ко входам. Черные защищались. Много рыжих было сброшено вниз, к основанию муравейника. Много нападавших было убито, искусано, разорвано на куски. Уцелевшие начали разрушать входы, чтобы ворваться в муравейник.
Черные всячески этому мешали. Они цеплялись за хвоинки и щепочки, тащили их внутрь. Иногда они втаскивали внутрь вместе с щепочкой и уцепившегося за нее рыжего. Там его ждала верная смерть.
Все свои силы бросили рыжие на один из главных входов. И не прошло и четверти часа, как вход был расширен. Лавина рыжих ворвалась в муравейник.
Черные перестали сопротивляться. Они принялись за спасение куколок и личинок. Они хватали коконы и утаскивали их вниз, в подземную часть муравейника.
Рыжие догоняли черных, вырывали у них коконы. Черные защищали коконы. Они гибли под укусами рыжих, но не выпускали из челюстей своей ноши.
Рыжие отнимали коконы. Ведь и весь набег происходил именно из-за них.
Рыжим были нужны рабочие муравьи. Из захваченных коконов должны были вывестись черные муравьи. Если бы они вывелись в муравейнике рыжих, они сделались бы членами общины рыжих. У рыжих прибавилось бы «рабочих рук»[6].
У черных было отнято не менее тысячи коконов.
Наш Рыжий не попал внутрь муравейника. Он остался внизу. Пришлось ему и повоевать — на него напало несколько черных. Он удачно отразил их нападение.
Когда набег приближался к концу, возле Рыжего упал муравей с крупным коконом в челюстях. Он споткнулся о корешок и опрокинулся на спину. Пока он барахтался, на него насело штук пять черных. Рыжий муравей не выпускал кокона из челюстей. Поэтому он никак не мог защищаться.
Черные быстро разорвали упавшего на куски. Тут-то и подоспел к нему наш Рыжий. Он вынул кокон из его челюстей и быстро потащил его вниз по пригорку к своему муравейнику.
Теперь рыжие муравьи, у которых были захваченные коконы, собрались вместе и двигались вниз с холмика. Остальные рыжие окружили их и защищали от нападения черных. Постепенно отступали они все дальше и дальше от ограбленного муравейника. Скоро уже ни одного черного муравья не оказалось поблизости. Они вернулись к себе в муравейник и занялись починкой разрушений.
А усталые рыжие муравьи шли к себе домой.
Откуда-то надвинулась черная туча, заволокла небо, заслонила солнце. Стало темно, в траве запахло сыростью. Муравьи заторопились, но им было еще далеко до дома.
Налетевший ветер заколебал траву, зашелестел листьями, сорвал с берез крылатые летучки.
Прибивая пыль, упали первые капли дождя. А потом, словно из ведра, хлынули дождевые потоки.
Муравьев дождь застиг как раз в то время, когда они перебирались через русло высохшего ручейка. По руслу сразу побежал поток воды.
В поток попало большинство муравьев. Их уносило быстрое течение. Многие из них гибли, не выпуская из челюстей коконов.
Наш Рыжий несколько отстал от всей армии. Он был еще на склоне пригорка, когда передние ряды попали под удары водяного потока. Он остановился и спрятался под громадным чертополохом. Здесь было сухо. Рядом с Рыжим нашли приют еще пять-шесть муравьев, двое из них с коконами.
Гроза промчалась так же неожиданно, как и налетела. Через десять минут из-за темного полога тучи выглянуло солнце.
Дождь кончился. Муравьи двинулись вперед, к своему гнезду.
Это было нелегко. Везде стояли большие лужи воды, которые нужно было обходить. Местами текли крохотные ручейки. Они были ничтожными струйками для человека. Но для муравья это были бурные потоки.
