Впервые за все эти годы Мария Андреевна улыбнулась. Правда, слезы по-прежнему застилали ее глаза, но это были слезы радости, надежды. Витя долго смотрел на сверкающие рельсы, щурил глазенки. Потом, прижавшись к матери, сказал:
— Ничего, мамко, не плачь. Не догнали сегодня батьку, завтра обязательно догоним.
— Правда, сынок, — ответила она. — Много терпели. Еще потерпим.
После той записки письмо получили да фотокарточку, маленькую, выцветшую. С нее смотрел пристально, в упор Евтей Моисеевич. Левый глаз немного прищурен. Плотно сжаты губы. Из-под фуражки виднеются белые виски. На плечах погоны старшего сержанта. На груди гвардейский значок, орден Красной Звезды, медаль.
А вскоре принес почтальон весть о гибели Евтея. Долго стоял у порога, уговаривал:
— Крепись, Мария. Сейчас почти в каждом доме горе.
Вместе с извещением командир роты прислал вырезку из газеты, наказ от имени боевых друзей Евтея и письмо, которое не успел он отправить. Его нашли в полевой сумке. Николай прочел завет однополчан:
«Евтей Моисеевич геройски пал за нашу Отчизну. Сыны его, берегите светлую память об отце, хорошенько учитесь, трудитесь и боритесь с врагами, как ваш папа. И если Родина доверит вам оружие, крепко держите его в руках».
Письмо отца было длинное. Но в память сыновьям врезались такие строки:
«К вам, ребята, орлы мои, — особое слово. Маму берегите. Вы сами испытали немало, сами убедились, что несут народу враги. Растите крепкими, здоровыми, а главное, понятливыми. Со смыслом живите, с прямого пути не сворачивайте. С пульсом Родины, партии сверяйте биение своих сердец».
Много лет прошло с тех пор. Сменялись на боевых постах наследники — сыновья и младшие братья тех, кто в лихую годину грудью заслонил дорогу врагу, кто шел вперед под свинцовыми ливнями, промерзал до костей на ветру, стоял насмерть, не зная сна, не ведая страха.
И вот теперь Виктору Гребенюку, его сверстникам предстояло встать в сомкнутые и грозные солдатские ряды, под знамена, обагренные кровью старших однополчан.
С радостью писал Виктор братьям:
«Вот я и прибыл на место. Только не попал в отцовскую часть. Дали мне машину легковую: вожу начальника».
«Ничего, — успокоил его Петр в ответном письме, — где бы мы ни были — везде стране своей служим».
Виктор не успел освоиться на новом месте, как вдруг однажды вызывает его командир и сообщает:
— Имею для вас новость. У однополчан вашего отца юбилей части. Просят в гости.
— Меня?
— Да.
Виктор так выразительно посмотрел на офицера, что не было нужды спрашивать, поедет ли он.
— Документы оформлены. Собирайтесь, — улыбнулся командир и крепко пожал ему руку.
В части Виктора встретили радушно. На торжественном собрании он, смущенный и радостный, сидел в президиуме, на самом почетном месте. В глубине сцены стояло боевое Знамя, алое, цвета крови, родное и близкое. В грозные годы проплывало оно перед глазами бойцов, зажигая страстью борьбы с врагом. И в строю этих бойцов стоял его отец, смотрел на Знамя, целовал его, присягая Отчизне. Может быть, он тоже не раз проносил это Знамя перед железными рядами товарищей, и на древке до сих пор хранится тепло его рук — крепких рук кузнеца, воина, сына своей Родины…
Во время перерыва, перед концертом, к Виктору подходили солдаты, дружески беседовали с ним.
— Переезжайте к нам служить, — предложил воину помощник начальника политотдела по работе среди комсомольцев капитан Россоха. — Если согласны, будем ходатайствовать перед командованием.
Отовсюду послышались голоса:
— Соглашайтесь!
Разве можно было отказаться!
И вот потекла обычная, будничная жизнь в новой части. В связистах, куда определили Виктора, свободной машины не было. Да и нельзя ему было доверить сразу специальный автомобиль. Предложили подождать. Подналечь на политическую, огневую, строевую, физическую подготовку. Постараться с первого же года в отличники выйти. Но не сразу удалось Виктору встать вровень со всеми в солдатский строй.
Особенно много огорчений доставляли ему спортивные снаряды. Крепкий, здоровый, любящий физическую работу, он, однако, не мог даже подтянуться на турнике.
