— Чай мало-мало пьем, потом домой едем, — расставляя чашки на подостланном Устиньей полотенце, заговорил оживленно Умар. — Шибко хорошо сказал твой дочка, — повернулся он к деду: — Когда всем аулом бросим мельница — хозяин плохо.
— Недолго он тут хозяйничать будет! — мужик повертел головой по сторонам, успокоился, продолжал вполголоса: — Наши, слышь ты, Уфу уже заняли… К Челябе подходят. Скоро крышка белякам…
— У нас батыр Амангельды в Тургае голову клал, — вздохнул Умар. — Теперь Бекмурза хозяином в степи стал.
— Ничего, скоро ему каюк, — произнес мужик.
— Вот это ладно. Мы маленько помогаем, приезжай к нам в аул, соил[15] дадим, ружье дадим, вместе партизан пойдем, — обратился Умар к Устинье.
— Хорошо, будет время — приеду, — весело тряхнула та головой. — Подготовь соил подлиннее: хозяина мельницы арканить будем.
— Ладно, ладно, — закивал тот головой. — Колчак с Бекмурзой на аркане тащим, собакам бросам, — сказал он уже жестко и стукнул деревянной чашкой о землю. — Твой хорошо сказал: казахский бедняк, русский мужик, безлошадный казак зачем драка? Хозяин нада драка, нам не нада! Приезжай в гости. Шестой аул живем. Спроси Умара. И твоя приезжай, баран колем, бесбармак едим, — он почтительно подал руку Устинье и зашагал к своему возу.
Наступил вечер. Над степью пронесся протяжный мельничный гудок и низкой октавой замер за Тоболом. Облака медленно плыли над равниной, и за ними, как бы боясь отстать, катились по земле сумрачные тени. Лагерь помольцев постепенно затихал. Возле возов кое-где загорались костры.
Устинья взяла узду и пошла разыскивать лошадь.
— Увидишь моего коня, подгони ближе! — крикнул дед Черноскутов женщине и, привалившись к возу, задремал.
Из-за Тобола поднималась луна. Устинья вышла на высокий берег. Внизу текла спокойная река, и в широкой полосе лунного света виднелась одинокая лодка. Вскоре она исчезла за изгибом реки. Издалека послышалась песня рыбака:
…Не орел ли с лебедем купалися…
У орла-то лебедь все пытается:
— Не бывал ли, орел, на моей стороне,
Не слыхал ли, орел, там обо мне…
Устинье стало грустно. Она направилась вдоль берега, отдаляясь от мельницы. Послышались чьи-то поспешные шаги, треск старого валежника. Из кустов, опираясь на ружье, вышел Сергей. Первой мыслью Устиньи было — бежать. Но куда? Высокий берег, заросший частым кустарником, уходил далеко в степь. На пути к мельнице стоит Сергей и дико смотрит на нее. С расстегнутым воротом, расставив широко ноги, обутые в болотные сапоги, стоит молчаливо, не спуская мрачных глаз с женщины.
— Приятная встреча, — произнес он сумрачно и, криво улыбнувшись, шагнул к Устинье.
— Не подходи, — произнесла та, задыхаясь. — А то брошусь в реку! — женщина повернулась к обрыву.
— Боишься, нелюб стал? А я вот… — как бы собираясь с мыслями, Сергей провел рукой по лбу. — Забыть тебя не могу… — закончил он глухо и опустил голову.
— А не ты ли в этом виноват? — спросила Устинья, стараясь говорить спокойно.
— Может быть, и я, а может быть, и нет. Ты ведь в душу мою не заглядывала…
— А ты? — Устинья сделала шаг с Сергею. — Ты заглянул в мою душу, когда венчался с постылой? Не ты ли растоптал мою девичью любовь? Видно, богатство дороже моих горьких слез? Знал ли ты, что я, бесталанная, в сырую землю хотела лечь, да нашелся хороший человек, образумил. Нет, Сергей Никитович, разная у нас любовь, разные дороги!
— А где тот человек?
— Знать тебе незачем.
— Кто? — жгучее чувство ревности охватило Сергея. — Говори! — произнес он угрожающе. — Говори, что молчишь?
— Хорошо… — решительно тряхнула головой Устинья. — Помнишь ссыльного коммуниста в нашем городе?
— Ну, дальше что?
— Так вот знай: для меня большое счастье, что я встретила его. Остальное ты должен сам понимать.
Наступило молчание. На мельнице рокотал паровик, в степи кричал одинокий коростель, недалеко от берега плеснулась в воде большая рыба.
— Вот что, Устинья Елизаровна, — нарушил молчание Сергей, — не будем поминать прошлое, кто прав, кто виноват. Одно тебе скажу: если хочешь, все брошу — мельницу, дома, заимку и уеду с тобой в степь, только будь моей женой!
