— Нет. Вы видели, что обо мне пишут в газетах? В Аттаре, по всему миру…
— Нет.
— Они называют меня человеком без сердца. Говорят, что у меня нет навыков переговоров. Что из-за меня Аттар будет выглядеть военной страной — ведь я же не обучен дипломатии, которая нужна в наше время. Они меня ненавидят, Хлоя. Как я могу возглавить страну в таких обстоятельствах?
— Может, вам стоит больше улыбаться?
Саид изобразил улыбку:
— Это поможет?
— Нет. — Хлоя поморщилась. — Все равно вид у вас недружелюбный.
— Так продолжаться не может.
— Не знала, что вас волнует имидж.
— Меня — не волнует. Но если так будет продолжаться, если миру покажется, что страна не справляется с потерей… мы окажемся уязвимы. Мы должны единодушно противостоять врагам. Если в стране начинается раскол, она сгниет изнутри, и наши соседи с радостью воспользуются нашей слабостью.
Саид говорил яростно, страстно; его темные глаза не отрывались от лица Хлои.
— Как вы собираетесь это сделать? — спросила она, сразу же почувствовав, что ответ ей не понравится.
— Я собираюсь сделать вам предложение, — заявил он, изгибая губы в холодной насмешливой улыбке.
— Какое именно?
— Хлоя Джеймс, я предлагаю вам стать моей женой.
Хлою как будто ударили в живот; она ахнула, лишенная воздуха.
— Что?
— Не по-настоящему, конечно. Но нужно продемонстрировать народу образ семьи. Если я должен воспитывать Адена как родного, то же самое будут ожидать от моей жены. Вы хотите остаться, хотите этим заниматься — вот, пожалуйста.
— Но… вы хотите на мне жениться?
— Я не хочу на вас жениться. Я хочу защитить Адена и дать людям то, что они ожидают.
Сердце Хлои словно пыталось вырваться наружу, пробив грудную клетку. Она прекрасно знала, что такое брак. Какие отношения устанавливаются между мужем и женой. И что делает мужчина, когда считает женщину своей собственностью.
Слово «муж» напоминало ей о том, как отец выплескивал гнев на мать; как бил лежащую на полу женщину. Ногами. А на стене рядом висел свадебный портрет: невеста в белом платье влюбленно улыбалась мужчине. Эти образы, сцены насилия и страдания преследовали ее всегда. И служили самой единственной ассоциацией со словами «муж и жена».
— Нам не придется оставаться супругами навсегда, — добавил Саид.
— Только пока Аден не взойдет на трон? — изумленно уточнила Хлоя. — Предлагаете провести шестнадцать лет моей жизни замужем за человеком, который мне даже не нравится?
— Я же провожу шестнадцать лет на должности, которой не хочу, пока Аден не будет готов к правлению. Я понимаю, Аттар — не ваша страна, вы не испытываете верности к ней. Но вы верны Адену, не так ли? Хотите дать ему то, что дала бы ваша сестра?
Сердце Хлои разрывалось. Но если она не согласится, ей придется оставить Адена и уехать. Навещать его изредка, а в остальном жить так, словно ее жизнь не изменилась целиком и полностью. А Хлоя уже понимала, что не сможет этого сделать.
— Разве обязательно жениться? Я сводная сестра Тамары. Тетя Адена. Этого достаточно, чтобы объяснить мой переезд во дворец.
— На первое время — да. Но до шестнадцатилетия?
— Но это будет брак только на бумаге?
Саид кивнул:
— Мне не нужна жена. И традиционно правящая чета занимает отдельные спальни.
— У Рашида и Тамары была общая.
— Они были необычными. Заключили брак по любви.
— Мне всегда казалось, что Рашид не слишком соблюдает традиции.
— Так и было. Одна из причин, почему его привлекла Тамара.
— Но мы…
— Мы будем традиционной аттарской парой. Это нетрудно. И никого не удивит, что я выбрал вас в жены. Вы проявили храбрость и стремление защищать Аттар любой ценой. В нашей стране любовь не всегда важна для брака, особенно королевского. Никто не станет ее ожидать.
Хлоя с трудом сглотнула:
— Могу я подумать?
— Все очень просто. Ваше решение затрудняет только эмоциональная привязанность к идее брака. У меня такой привязанности нет. Ни к браку, ни к чему-то еще.
— Не сомневаюсь. Но… — Она посмотрела Саиду в лицо; его взгляд сковывал ее, лишал дара речи.
— Вы сможете закончить образование. Я договорился с президентом университета о возможности продолжать учебу из Аттара и обеспечил вам помещение, где вам легко будет работать.
