Увы, из-за безденежья у меня и вправду не было шикарного свадебного наряда. Все скудные средства семьи уходили на Малету, ну а я всегда оставалась на втором плане. Но, к счастью, я отыскала на чердаке сундук с одеждой моей матери, до которого каким-то чудом не добрались загребущие руки Тавии. Одно из бальных платьев я за несколько вечеров перешила по своей фигуре, и именно в нем собиралась идти на свадебную церемонию. Личной служанки у меня, конечно, не было, так что и волосы я уложила сама. И пусть никаких драгоценностей не имелось, я украсила локоны крохотными белыми цветами, похожими на мерцающие жемчужины.
Улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Ну вот, теперь уже похожа на наследницу некогда великого древнего рода. Словно в подтверждение моих мыслей блеснула в темных волосах белоснежная прядь. Я аккуратно заправила ее снова в прическу. Когда-то такая прядь была у каждого моего предка. Наверняка и у моего отца тоже, но сейчас седина ее скрыла. Знак рода, проявление уникальной магической силы. Отчасти ведь именно из-за этого меня так ненавидела мачеха и сводная сестра. Ведь у Малеты такой пряди и, соответственно, магии рода не было.
Последний раз окинув взглядом комнату, я вздохнула. Как ни жаль было покидать родовой замок, я прекрасно понимала, что здесь у меня нет будущего. И раз уж судьба подарила мне такой чудесный шанс, я не могла его упустить.
Я не стала дожидаться полудня. Покинула замок через черный ход, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем из семейства. Миновала неухоженный, буйно заросший сад и вышла на широкую дорогу. Экипажа у нас не было, как и лошадей, так что идти предстояло пешком. Но я к этому привыкла. К тому же день сегодня выдался чудесный, да и храм первосвященника располагался совсем недалеко. Так что прогулка предстояла весьма приятная. Громада старого замка постепенно отдалялась, а впереди меня ожидало только хорошее. По крайней мере, я искренне в это верила.
Я не прошла и половины пути, как услышала шум за спиной. Быстро отошла в сторону, но все равно резко остановившийся экипаж обдал меня облаком пыли.
– Леди Вилена! – с козел спрыгнул господин Маер. – Я как раз вас ищу!
– Что-то случилось?
Мне стало не по себе.
Пожилой господин Маер заведовал магическим почтовым сообщением и делами многих семей в округе. И моей в том числе. К тому же он был закадычным другом отца и частенько составлял ему компанию в карточной игре.
– Вот, вам послание, – протянул он вскрытый конверт. – Вы же понимаете, я тоже должен был его прочесть в интересах семьи. И я… – Он замялся, словно ему стало неловко. – Я вам искренне соболезную.
Не на шутку напуганная его словами, я спешно достала из конверта сложенный лист бумаги. Взгляд лихорадочно пробежался по одной-единственной строчке:
«Вчера в два часа пополудни Эрион ив Мерист был убит на магической дуэли Алмиром ив Реллион».
И все. Не считая положенных вензелей, подписи заведующего делами семьи ив Мерист и оттиска печати.
Я еще раз десять перечитала, отказываясь верить глазам. Эрион убит… Убит еще вчера. Эрион – мой любимый, мой будущий муж… И его больше нет.
– Очень, очень соболезную, – бормотал господин Маер. – Всегда неприятно сообщать подобные известия, но что поделаешь, такова жизнь. А теперь прошу прощения, мне нужно спешить, необходимо ведь еще поставить в известность вашего отца. Быть может, вас подвезти?
– Н-нет, спасибо. – Я даже свой собственный голос не узнала, настолько отчужденно он прозвучал.
Господин Маер не стал настаивать. Взяв у меня конверт с посланием, снова забрался на козлы, кое-как развернул экипаж и уехал. А я так и осталась стоять посреди дороги. Солнце продолжало ласково светить, поблескивая лучами на нежной листве деревьев, небо переливалось лазурью, мелодично, на разные лады, звучало пение птиц… В окружающем мире абсолютно ничего не изменилось. Зато внутри меня словно бы разрасталась засасывающая пустота. Я не верила. Я отказывалась верить! Но при этом с неотвратимой ясностью сознавала, что это не сон, не ошибка, а неумолимая правда. Эрион убит… И кем? Алмиром!
