— Не скажите ли, как называется этот дачный пункт? — спросила я самым обычным тоном, каким спрашивают дорогу.
Дама опустила газету и приподняла очки на рыжую челку, открыв сильно подведенные глаза.
— Сей населенный пункт называется тоже Ивановским. Вас, вероятно, смутило, что кучка домов стоит на некотором расстоянии от поселка? Раньше такие места называли выселками, — спокойно пояснила она. — Здесь селились изгои, а сейчас их любят ценители тишины.
— Вы тоже здесь живете? — спросила я, чтобы поддержать разговор.
— О, нет! — женщина сдержанно улыбнулась. — Я живу в другом месте, а здесь я изучаю жизнь во всех ее проявлениях.
— Изучаете? Но ведь здесь же никого нет?
— Ошибаетесь, милая девушка! — дама вышла из машины, видно, разговор ее увлекал или она давно ни с кем не говорила. — Ошибаетесь! Жизнь есть везде! Существует стрела времени! Вы что-нибудь слышали об этом?
— Нет!
— Эта стрела пронизывает не только время, но и пространство. Она соединяет всех нас. И вот когда я слышу зов стрелы, я мчусь туда, куда она зовет.
— Вы мчитесь? И сюда, вы хотите сказать, вас позвала стрела времени? В это пустынное место?
— Мы стремительно вошли в информационное поле, — не слушая меня, продолжала дама. — Не все оказались к этому готовы. Мы пока не можем понять законов мира. Когда я говорю «мы», я имею в виду общество. Для меня и моих сподвижников это сравнительно легко — Планета стала нашим любимым размерчиком, — но вы, вы, любезная девушка, ваш неподготовленный мозг пока не готов к восприятию этих истин. Поэтому отправляйтесь — ка спокойно на вашу баржу…
— Не на баржу, — я машинально поправила ее и тут же осеклась: откуда она знает, кто мы?
— Отправляйтесь — ка на вашу баржу вместе со своим спутником, он уже вас заждался, — я оглянулась.
Саша стоял на том же месте, где я его оставила. Прутик застыл в его руках.
— Тем более, — продолжала загадочная незнакомка, — что сейчас прозвучит сигнал гонга.
— Какого гонга? — пролепетала я, совершенно растерявшись от ее потока красноречия.
И тут же на корабле зазвонил колокол, возвестивший, что пора возвращаться на борт.
Мы с Сашей, который, безусловно, слышал все от первого до последнего слова, поспешно вернулись к пристани. Даже слишком поспешно, как будто торопились покинуть странную и неприятную даму.
Ни купленных накануне апельсинов, ни сока, ни даже самих рыбаков на берегу не было, а искать мошенников не оставалось времени. Мы заскочили на урчавший буксир с пустыми руками. Чарли проводил нас равнодушным собачьим взглядом и остался сидеть на том месте в центре буксира, которое указал хозяин. Чарли, как видно, был послушным псом. Вокруг собаки со своим хозяином образовался легкий кружок свободного пространства.
— Наташа! — окликнул меня Дмитрий Перов. — Я заметил, что вы испугались моей собаки. Хотите познакомиться с ней поближе? — его миролюбивый тон сбивал с толку.
— Ну, предположим, хочу, — уныло ответила я. — Что из того? — на самом деле мне хотелось поближе познакомиться не с собакой, а с ее хозяином — в интересах дела, разумеется.
— Я сейчас проведу Чарли по всему плавкрану, — продолжал командир. — Собака должна знать свой дом, даже, если он временный. И она должна охранять всех, кто в нем живет.
— И меня тоже? — подхалимски взвизгнула я.
— Конечно! — командир посмотрел на меня с недоумением. — Хотите пойти с нами? Так она быстрее к вам привыкнет.
— О, мерси, мерси, мерси! Вы так любезны! Вы так добры ко мне, что решили познакомить меня со своим псом! Благодарю за доверие! Я его оправдаю!
Командир, как видно, уже пожалел о предложении и с трудом удержался от очередной колкости. Вздохнув, он потрепал по морде навострившего уши Чарли.
Вскоре мы причалили. Меня интересовал вопрос, как собака залезет на борт? Но она лезть не стала. Чарли просто перемахнул с одного борта на другой, так что я обзавидовалась. Мне пришлось карабкаться наверх, как каракатице, помогая себе руками и ногами. Сзади меня подталкивал верный оруженосец Саша.
— Пойдем, Чарли! — сказал, обращаясь к собаке, командир. — Вы, Наталья, идите рядом!
— Пойдем, Чарли! — тем же командирским голосом повторила я. — Нам с тобой дали команду «к ноге!»
