Оружие падает на пол, а Тень Кота замирает неподалеку в ожидании. Человек поднимает клинок и вытаскивает его из ножен. Малейшего прикосновения хватает, чтобы оценить остроту лезвия. Кровь тоненькой струйкой бежит по свежему порезу.
— Кинжал? Что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил себя или что-то другое?
Человек внимательно смотрит на Кота, но тот молчит, как всегда. Он ждет, что мужчина сам всё поймет. Его миссия выполнена, ключ принесен, а уж как им распорядиться — должен решить другой. Кот подождет. Он привык…
Зал Теней пуст и безмолвен. На первый взгляд.
Вдоль одной из стен аккуратно ступая и стараясь не дышать, крадется граф Жатэ. Стражники у зала спят под воздействием дурманящего порошка. Остальных он сказал, что королева требует его к себе незамедлительно. После вчерашнего происшествия на балу, это выглядело естественным.
Однако королева не желала его видеть. Граф посылал письмо с мольбой о встрече, но слуга, относивший его, сообщил, что Мария порвала послание, не читая, заявив о нежелании слышать даже имени Жатэ, нежели его просьбы. Если бы он знал, что прежде чем сжечь письмо, королева сложила его по кусочкам и внимательно перечитала несколько раз, ему было бы безусловно легче.
Тем не менее, граф не знает этого, а потому продолжает красться вдоль стен, скрываясь в тени, словно вор.
— Не поздновато ли вы явились на аудиенцию? — насмешливо замечает кто — то, заставляя Жатэ вздрогнуть.
— Кто здесь?
— Но вы же знаете кто, зачем спрашивать? — Продолжает издеваться голос.
— Знаю. Вы — Тень!
— Отлично, граф, и что же вам надо? Вы ведь именно к нам сюда пришли.
Жатэ на секунду замирает, собираясь с духом, а затем выпаливает в один миг, с первым же словом отрезая себе путь к отступлению:
— Я хочу стать Тенью!
— Что?! — В голосе собеседника слышится самое настоящее удивление. — Это невозможно!
— Но я должен, поймите! Так я действительно смогу быть с ней рядом. Всегда рядом. Пускай она не будет моей, зато я буду её!
— Мальчик мой, повторяю, это невозможно.
Голос мужчины смягчается, и он переходит на отеческий тон. В отличие от прошлого раза граф никак не реагирует на подобное обращение. Он продолжает шептать, но уже не из — за опасения быть замеченным, а скорее по привычке.
— Я должен быть с ней, неужели вы не понимаете? Неужели вы никогда не любили? Должен же быть какой — то способ, должен…
— Прости… — мужчина пытается остановить истерику графа, но тут вмешивается женщина.
— Способ есть, но вот только он не имеет обратного пути. Решение надо принять раз и навсегда, чтобы исчезнуть из своего мира и появится в нашем.
— Сара, но как?
— Клод.
— Клод? Что ж, этот вариант можно использовать, но посмотри на мальчика — ярко выраженный шизоидный тип.
— Будь по-другому, у него точно ничего не получится. Нормальному человеку с таким шоком не справится, а так у него будет хоть какой — то шанс.
— Сара, ты понимаешь что…
— Я всё понимаю и беру на себя ответственность. Не забывай, кто из нас старший.
— Не волнуйся, помню… — в голосе мужчины вновь прорезаются прежние саркастические нотки.
Граф непонимающе смотрит на движущиеся Тени. Как только становится ясно, что способ есть, его больше не интересует разговор. Главное — время.
— Как быстро это произойдет?
— Быстро? — Недоуменно переспрашивает мужчина. — А, ты про перенос? Достаточно быстро. Точно ли ты готов это сделать?
Жатэ гордо вскидывает голову. Он никогда не отступал от данного им слова и даже сейчас, когда панические мысли: «Невозможно вернуться?» — бродят в его голове, он не сдается.
— Понятно, — неожиданно сочувственно вздыхает мужчина. — Ох уж мне эта молодость, импульсивность… Сара, ты уверена?
— Да, Джозеф! Да! Сколько раз тебе ещё повторить, чтобы ты понял? — раздраженно доносится в ответ.
— Женщины! — произносит мужчина с оттенком восхищения и презрения одновременно.
Граф пытается сохранить хладнокровие, но одежда разом прилипает к телу, в то время как страх удерживает разум. Казаться бесстрашным всегда легче, нежели являться им.
Тень Мужчины издает странный гортанный звук, и Тень Собаки тотчас оказывается возле него.
