Через минуту в комнату вернулся Платон, бросил на лавку бухту веревки:
— Ладно, собирайся.
Сборы были короткими. Оба надели телогрейки, ватные брюки, резиновые сапоги. На головы — зимние шапки. Запаслись провизией, свечками. Взяли карманные фонарики.
Он Ныроба до пещеры километров десять, если пылить по дороге. Платон вел Белугина прямиком, по одному ему известным приметам. Его будто подменили. Глаза стали мягкими, синими, походка скользящей, невесомой. Он нырял под колючие лапищи таежных елей, и ни одна не колыхалась. По сухим захвоенным проплешинам проходил неслышно, словно подкрадывался к пугливому рябку.
Лес неожиданно расступился, будто Платон раздвинул его руками. Внизу виднелась извилистая Колва. Как все реки Урала, она быстра, своенравна. Прорываясь сквозь горные кряжи, точит берега, густо поросшие лесом.
Ловко цепляясь за ветки, Платон сбежал к реке, вытянул за цепь небольшую плоскодонку. Против течения грести было непросто, и немного погодя он передал весла Белугину. Тот старался грести ритмично, без всплесков. Работа его успокаивала.
Лодка мягко уткнулась в берег. Платон прыгнул на камень, прикрутил цепь.
Вход в пещеру таился на склоне горы. Это была просто узкая карстовая расселина, вышедшая на поверхность земли. В другое время Белугин многое мог бы рассказать сыну о причудах этих удивительных горных образований. Ведь сам он был инженером-геологом и занимался исследованиями карста на склонах Западного Урала.
Термин карст произошел от названия горного плато в Югославии. Местные жители назвали его так потому, что безводное, в трещинах и воронках плато безжизненно и каменисто. Карст, а точнее крас, означает камень.
Карстовые процессы развиваются в тех районах, где имеются растворимые в воде горные породы, такие, как известняк, гипс. Вода проникает в эти породы по трещинам и другим пустотам. В результате ее усилий образуются карры, поноры, колодцы, пропасти, воронки, котловины, полья, карстовые останцы, пещеры. В эти пустоты ныряют иногда ручьи и даже реки.
На каменистой земле появляются сначала небольшие лунки, бороздки. Это карры. Постепенно они под действием воды расширяются и превращаются в глубокие щели или воронки-поноры, а затем, при вертикальном движении карстовых вод, — в колодцы и шахты.
А вот карстовые воронки. То они похожи на блюдца, то уходят в землю острым конусом, то напоминают большие чаши. В Пермской области, как сообщает виднейший специалист по карсту профессор Г. А. Максимович, имеется около 200 тысяч воронок на площади 30 тысяч квадратных километров.
Когда такие воронки сливаются вместе, то образуются котловины. В горных областях встречаются обширные продолговатые впадины с ровным дном и иногда совершенно отвесными стенками. Это полья. По ним обычно бегут ручьи, а затем исчезают в понорах. Но, несомненно, самые интересные из карстовых форм — пещеры, изучением которых занимается специальная наука — спелеология (пещероведение).
Науке Известны пещеры обшей протяженностью более ста километров. В Соединенных Штатах Америки, в штате Кентукки, находится Мамонтова пещера… В ней 225 проходов, 77 больших гротов, 3 реки с восьмью водопадами, 3 озера. Общая протяженность ее 160 километров. Вторая по величине пещера Вайндотт также находится в США, в штате Индиана. Она изучена на протяжении 85 километров. Швейцарская пещера Хеллох нанесена на карту на протяжении 61 километра. В 1955 году в штате Кентукки, южнее Луисвилла, открыта новая пещерная система, изученная уже на протяжении 52 километров. Пятое место по длине занимает Карлсбадская пещера, в штате Нью-Мексико, в США. Общая длина всех ее гротов и проходов — до 50 километров. Шестая по величине пещера Айсризeнвельт, в Австрии, изучена на протяжении 40 километров. Известны шесть пещер длиной от 10 до 25 километров и семь — от 5 до 10. Семнадцать пещер, в том числе и наша Кунгурская, длиною от 3 до 5 километров. Кто знает, может быть, и Дивья пещера когда-нибудь займет свое место в списке этих гигантов…
Но Белугину было не до размышлений об этом. Он торопливо шагнул в узкий проход карстовой пещеры. Гридин остановил его:
