— В отца или деда пошел?
— Да... Охотники были. Отца-то фашисты на фронте убили, а дед... тот от медведя погиб.
— Как это?
— Любил охоту на медведей. Хорошие собаки были. Много берлог находил. Которых зверей сам бил, а других в берлогах продавал разным городским охотникам-любителям. Так и состарился. Однажды мой отец с дядей нашли берлогу, да и решили сами убить зверя: дома мяса не было. Дед тоже с ними потащился, не вытерпел... А брал он медведей на берлогах всегда только рогатиной, не признавал ружья в такой охоте. Вот и подготовил дома легкое, сухое древко, насадил на него свою испытанную рогатину. Когда медведь вышел, старик хорошо принял его. А зверь-то оказался огромный, пудов на двадцать. Напоролся он на рогатину, заревел, ударил лапой по древку, сломал его, как тростинку, да и навалился на деда... Пока отец с дядей убили зверя да стащили с деда, все было уже кончено. Задавил медведь старика.
— Ошибка делал... Эх! — сокрушенно махнул рукой Ибрагим, покачав головой.
— Да... Отец сказывал, что для рогатины древко надо брать не сухое, а сырое и пружинистое, а дед же его выстрогал из хрупкой, сухой еловой жерди. Видно, понадеялся на себя, лень было найти нужную жердь. А я этих медведей в лесу еще и не встречал, — переключился на другой разговор Василий.
— А я брал... Пять! — сказал башкир, показав широкую ладонь с растопыренными пальцами.
— Страшно?
— Нет. Чего бояться, сам идешь.
Охотники помолчали. Потом Ибрагим снял с головы ушанку, поцарапал бритый затылок, снова заговорил:
— Ваша деревня знает мой батька Хабибулла. Охотник был. Раз он делал яма, маскировал его, козел попал. Старый зверь был, рога — как лес... Наша такой закон был, если мясо зверя сам будешь есть, то надо его нога вязать, молитва делать, ножом резать... Вот батька на козлиный рога аркан вязал, зверь из яма тащил, давай нога вязать да молитва читать. А козел бодал его да лес бежал... Долго батька ходил, зверя искал. Нет, ушел зверь и аркан на рогах тащил. Батька всем рассказал — козел жалко, новый аркан жалко... Ваша парень Вершина Миньяр Степка Жигаль стрелял этот козла, а аркан батьке тащил. Смех много был. Тогда Хабибулла весь народ знал... — Закончил свою речь Ибрагим, погладил бородку и засмеялся.
Смеялся и Василий, Так, рассказывая друг другу разные истории, охотники почистили ружья. У Ибрагима была курковая двустволка тульского завода, а у Василия — бескурковая «Ижевск».
Собрав ружье, Ибрагим обул лапти, достал тушки белок и начал с них снимать шкурки. Василий долго наблюдал за ловкими руками опытного охотника и тоже приступил к этому занятию. А горностая оставил для домашней обработки.
Осниманные тушки белок охотники бросили собакам. Лайки наелись мяса, свернулись калачиком и улеглись прямо на снег.
...Утро выдалось тихое и пасмурное. Охотники плотно затянули опояски, заткнули за них топоры и пошли к перевалу. Снег в лесу был мелкий, идти легко. Отдохнувшие за ночь собаки энергично пошли на поиск. Найдя белок, они облаивали их. Охотники подходили, отыскивали среди веток затаившегося зверька и стреляли. Но бывало и так, что собаки лаяли, а белки нигде не видно. Тогда кто-нибудь из охотников вставал у дерева с ружьем наготове, а другой обухом топора ударял по стволу. Зверек от удара вздрагивал, делал передвижку,выказывал себя.
— Вдвоем лучше ходить, — заключил довольный Василий.
— Лучше... Я раньше с собой малайку[2] брал. Он стучит, я стреляю. Теперь он в Уфу учиться пошел.
Охотники поднялись на перевал и начали спускаться к глухой лощине речки Яман-Елга. Здесь был настоящий таежный лес, еще не тронутый топором и пилой. Острые шпицы елей и пихт уходили в серое небо до сорока пяти метров. С такой высоты дробовым зарядом и белки не взять! Но зверьки редко уходили в вершину.
Подошли к оврагу. Вдали послышался злобный, захлебывающийся лай Бурзая. Охотники остановились, прислушались.
— На зверя лает, — тихо проговорил Ибрагим.
— Что ты сказал? — переспросил Василий.
— Я сказал — на крупный зверь лает. Может, медведь?.. У тебя пуля есть? Заряжать надо.
— Пули? Пули есть, — ответил Василий и почувствовал, как какой-то холодок пробежал по спине.
