Мотоцикл оставили в поселке у знакомых и на их лодке забрались в глухомань Долгой курьи, чтобы здесь заночевать, а утром порыбачить.
Федор Завалишин и Ефим Лопатин — закадычные друзья и завзятые рыболовы. Они увлекались ловлей щук кружками[6]. Любили они посидеть и с удочками, добыть на уху лупоглазых скользких ершей, тигристых горбачей-окуней или красноглазых серебристых чебаков.
— Однако довольно бездельничать, Ефим, — сказал Федор, — ночью отоспимся. Готовь на костер дров, а я попытаюсь живцов наловить, — и, поднимаясь на ноги, добавил: — Может быть, на ночь две-три жерлицы поставить?
— Жерлицы? Насколько помнится, их ставить запрещено, — заметил товарищ.
— Не слыхал такой новости. За какие особые заслуги эти рогульки в промысловые орудия попали? — добродушно рассмеялся Федор.
— Ставные ловушки — не спортивные... Ну, поставь. Поставь, если успеешь живцов поймать. Сделаем разок такое нарушение, авось пройдет... Сколько лет здесь рыбачим, а об инспекторе рыбоохраны и не слыхали, — согласился Ефим, щупая большим пальцем лезвие дорожного топорика.
— Они в городе рыбу-то охраняют, — весело отозвался Федор, направляясь к лодке.
На Тихое озеро спускались сумерки. Когда Федор возвратился к стану, костер весело потрескивал, в котелке закипала вода.
— Ничего рыбка клевала. Поставил четыре жерлицы. Больше не успел. Еще разных рыбок осталось десятка два. В садок у лодки посадил. Завтра с утра, не теряя времени, можно будет выставить кружки. Порядок, дружище, — радостно сказал Федор, подходя к огню.
— Значит, щуки будут, — весело отозвался Ефим. Он отставил котелок с кипящей водой и бросил в него щепотку чая, затем подложил сухих дров, костер разгорелся сильнее.
На ближних соснах и лиственницах запрыгали тени.
Рыболовы раскинули у огонька плащ. Привезенная из дома снедь как нельзя кстати пригодилась к душистому чаю. Вели задушевный разговор сначала о заводских, потом о семейных делах.
Тихая и теплая ночь, всплески в заливе, тягучие крики совы-сплюшки и десятки других звуков вскоре навеяли воспоминания о прошлых охотах и рыбалках. Долго на берегу гудел то грубоватый голос Федора, то простодушный тенорок и смех Ефима.
Ночь надвигалась бесшумно. Друзья наслаждались смолистым дымком от костра, раздумывали над тайнами ночного леса.
У лодки что-то брякнуло. Рыболовы оглянулись. К костру уже подходил плотный мужчина с безбородым и безусым лицом. Одет в темный китель со светлыми пуговицами, на голове фуражка с каким-то значком. На ногах резиновые сапоги. Через плечо ремешок с полевой сумкой. На левой руке перекинут плащ.
«Кто это? Лесничий, горный инженер или еще какой специалист?» — мелькнуло у рыболовов.
— Здравствуйте, товарищи. Подъезжая, невольно подслушал вашу беседу о зверюшках, — сказал ночной гость и, подавая руку, добавил: — Костылев.
Познакомились. Завязался разговор.
— Значит, вы рыболовы-любители, рабочие завода. А чем рыбку промышляете? — спросил Костылев, прикуривая папиросу от уголька.
— Удочками и кружками, — охотно ответил Лопатин.
— Только? А кто это по берегу шестов с жерлицами натыкал?
Рыболовы переглянулись.
— Мы попробовать решили. А что, разве нельзя? — откровенно сознался Завалишин.
— Почему нельзя? Вы же поставили, значит можно, — уклончиво ответил Костылев.
— А по закону?
— Новыми правилами рыболовства запрещено.
— Значит, мы браконьеры.
— Так выходит. Да еще для шестов несколько березок срубили. А у берега озера — водозащитная зона.
Федор приглушенно вздохнул. В наступившей тишине только монотонно шипела в костре сырая валежина. Оба рыболова уже не сомневались в том, что их ночной гость — инспектор рыбоохраны. «Но какой же он, видно, умный и смелый мужик. И простой», — подумал Лопатин и предложил:
— Может быть, товарищ инспектор, чайку с дороги выпьете?
— С удовольствием. Нам все равно ночь вместе коротать, — внимательно взглянув на рыболовов и улыбнувшись, ответил Костылев.
Он выпил кружку горячего чаю, снова закурил и поделился своими мыслями:
— У меня, товарищи, сотни водоемов, сотни разных дел. Но инспекция не одинока. У нее везде помощники, которых с каждым месяцем становится все больше. Это — общественность.
