Странный обернулся, тяжело глянул в глаза:
- Ну?
Хромой медленно обмякал, осознавая.
Странный нетерпеливо дернул углом рта:
- Говори! Немые? Серые Тени?
Хромой встряхнулся всем телом, забрызгав пол; затравлено шарахнулся от затрещавших углей. Ткнул трясущейся рукой в темноту:
- Там, там... Запах, смерть. Очень сильный запах. Много смерти, много...
Странный все щурился ему в глаза, брезгливо кривил рот. Потом мотнул головой в угол, где, прислоненное к стене, стояло короткое, очень тяжелое копье с каменным наконечником:
- Возьми.
Хромой жадно схватился за древко. Странный с ухмылкой наблюдал, как спокойная тяжесть крепкого оружия превращает запуганное истеричное существо в хладнокровного и опасного бойца. Потом отбросил лежащую под стеной шкуру, достал из-под нее толстый корявый сук, ткнул в угли. Просмоленное дерево вспыхнуло чадным гудящим пламенем.
- Веди, посмотрим.
И они пошли. Странный - сзади, держа в левой руке факел, в правой нож; Хромой впереди и правее, за границей освещенного факелом, в темноте. Ночной боевой порядок Племени Настоящих Людей: задний освещает путь и привлекает внимание, передний - невидим, но видит и готов убивать.
И снова так же внезапно те же запахи ударили по ноздрям Хромого. Но теперь он был готов к этому, и Странный со своим ножом был рядом, и, выставив копье, Хромой с хриплым рыком кинулся навстречу смрадной волне. Странный, высоко подняв факел, бросился следом.
Увиденное поразило обоих. На траве исходило кровью нечто бесформенное и недвижимое, изуродованное до такой степени, что Хромой только по запаху да по уцелевшим кончикам лап сумел распознать Желтого Убийцу. Труп. Без головы. Без шкуры. Значит, Люди? Или немые?
В ответ на вопросительный взгляд Хромого Странный процедил:
- Когти.
Да, и Настоящие Люди, и немые непременно срезали бы когти с лап - это большая ценность.
Хромой прошептал:
- Тогда был еще запах. Незнакомый. Страшный. Теперь - нет.
Странный отошел к воде, потом тихим свистом подозвал Хромого, ткнул пальцем вниз:
- Смотри.
На влажном песке виднелись уходящая в воду неглубокая борозда.
- Челнок?
Странный кивнул:
- Челнок. Большой, но очень легкий. Смотри еще.
Хромой всмотрелся. У самого берега виднелись залитые водой следы странные, дикие, невозможные, будто ступал человек без пальцев на ногах. Нет, ступня была нормальной длины. Просто в конце она не разветвлялась в пальцы, а так и оставалась целой.
Хромой вскинул изумленные глаза на Странного и поразился еще больше.
Странный стал стариком. Лицо его сморщилось, губы искривились и дрожали, а в глазах, внезапно выцветших, потерявших привычный суровый блеск, застыло отчаянье. Странный заметил взгляд Хромого и криво усмехнулся:
- Смотри еще.
Хромой снова согнулся над следами и вдруг выпрямился так резко, что потерял равновесие и свалился в воду. Там, между этими невозможными, он рассмотрел еще один след - след маленькой босой человеческой ноги, которую знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.
- Кошка?!
- Да, - Странный отвернулся. - Тут были люди из Долины Звенящих Камней, Хромой. Они убили и ободрали Желтого и увели с собой твою Кошку. Пойдем.
Странный повернулся, медленно побрел от воды - сгорбившийся, сникший. Вдруг он с яростным воплем затравленного зверя швырнул себе под ноги факел, и тот полыхнул вихрем бешеных искр.
В очаге слабо потрескивал хворост. Странный молча смотрел в огонь, и его огромная тень нелепо горбатилась на стене. Хромой сидел, уткнувшись лицом в ладони, и тихонько скулил: "Кошка... Пропала Кошка... Нету Кошки..."
Странный пусто глянул сквозь него, дернул щекой:
- Перестань.
Хромой перестал. Он подобрался поближе к Странному и тоже стал глядеть в огонь. Потом спросил срывающимся шепотом:
- Кошка сама ушла?
- Нет, - Странный мотнул головой. - Увели силой.
- След спокойный. Шла сама. Не упиралась, - Хромой зашмыгал носом и отвернулся.
- Люди из Долины Звенящих Камней могут хватать и тащить не только руками, - от смеха Странного мурашки побежали по спине Хромого. - Ее увели силой. Успокойся.
Хромой сосредоточено ковырял землю, искоса поглядывал на Странного, молчал. И вдруг попросил:
