Меж этих существ скользят другие — светящиеся многоножки, блестящие сегментированными хитиновыми панцирями и синими глазами. Они извиваются, зарываются в ил, нетерпеливо подгоняя черепах, выискивают что-то среди камней.
И тут я увидел пещеру посреди этого удивительного леса — узкий провал, словно след от удара ножом, а в нем, как икринки огромных рыб, лежат очень похожие на мою тюрьму пузыри, наполненные непрозрачной темной субстанцией. И среди них копошатся юркие, напоминающие речных мальков рыбки, но гораздо больших размеров, вооруженные клешнями и щупальцами. Они осторожно перебирают икринки, что-то разглядывая в них, одни — бракуют, откидывая в сторону, где безжалостно уничтожают, другие хватают и уносят с собой по узким коридорам, ведущим куда-то в недра скалы.
Мое сердце учащенно бьется в груди, в висках нарастает гул, липкий пот покрывает кожу на лбу — сказывается все усиливающееся давление. Воздуха все меньше, хоть я и стараюсь медленнее дышать, и силы неумолимо покидают мое тело. Вот я уже на коленях, ноги дрожат, руки опускаются. Так что же дальше? Забвение и смерть.
Мой шар продолжает свой путь вниз, над уступом, над пещерой и лесом, над странным алтарем. Все дальше во мрак. Вот я различаю за лесом среди шевелящихся водорослей нечто похожее на тропу, выложенную из шестигранных плит, украшенных одинаковым рисунком — странный извивающийся клубок щупалец. Тропа окружена разрушенной временем оградкой из ржавых перил, погнутых кое-где, сломанных, покрытых странной формой наростами и наплывами. Ведет она прямо к алтарю.
Я медленно проплываю над кольцом колонн. Вижу, как блестит внизу, словно металл, алтарь, испещренный какими-то непонятными символами и знаками. И спустя некоторое время я спускаюсь к самому краю скального выступа, и тут из мрака на меня выплывает странное существо. Я замираю в испуге. Но вскоре понимаю, что существо неподвижно — это статуя, что высечена из какого-то светлого минерала, установленная на самом краю козырька, нависающего над бездной.
Я медленно опускаюсь на дно в ил и песок. Пузырь легко пружинит и замирает. Прямо передо мной высится демон — жуткий, словно дух марка, явившийся из самых отвратительных кошмаров. Огромный, в три раза выше моей тюрьмы, он стоит на задних лапах, заканчивающихся острыми пальцами с перепонками. Его сильное тело блестит чешуей, руки-лапы раскинуты в стороны, в одной из них он сжимает трезубец, в другой — шипастую булаву. Опирается монстр на длинный извивающийся хвост.
И венчает все это жуткая голова рептилии, отдаленно похожая на змеиную, слегка удлиненная, окруженная ореолом жаберных дуг, сверкающая золотыми глазами. А на ней блестит корона из металла с вкраплениями драгоценных камней.
И тишина вокруг. За все время я не услышал ни единого звука, кроме плеска воды в пузыре и своего тяжелого дыхания. Все поглощалось массой черных вод.
Где-то за спиной у меня все также искрят странные растения, и странные существа продолжают свою работу среди камней. А впереди статуя древнего нечеловеческого божества, неведомого никому из смертных, обитающих под ярким светом солнца и далеких звезд.
Воздуха все меньше. Сил тоже. Сознание заволакивает пеленой беспамятства. Скоро смерть найдет меня здесь, от нее нигде не скрыться, даже в глубине этих неведомых вод, и сюда достанут ее холодные безжалостные руки, сожмут сильно душу и остановят сердце. Этого не избежать.
И тут я вижу невероятное — возможно мой мозг помутился и это лишь проявление предсмертной агонии, когда зрение начинает подводить человека. Статуя вдруг склонила свою голову, рассматривая меня сквозь стенки пузыря. Вот ее глаза моргнули, и в них вспыхнуло яркое пламя, двумя лучами разрезав подводный мрак. О боги, что же это?
Страшный демон двинул руками, раздвигая толщу вод, и сделал шаг ко мне. Я отпрянул, но это ничего не значило, моя тюрьма и дефицит сил не дали бы мне убежать от этого ужаса. А демон все ближе. Шаг за шагом он приближается ко мне. Я закричал от страха, и в этот момент демон дернул рукой, нанося удар, и острый трезубец легко проткнул стенку пузыря. Все пространство вокруг меня вдруг наполнил звук — громкий хлопок, и пришла тьма без света, без боли, без жизни.
