В 1752 году по инициативе П. И. Рычкова группа геодезистов во главе с прапорщиком И. Красильниковым приступает к составлению новой генеральной карты губернии и десяти частных карт, детализирующих отдельные части Оренбургского края. Составление новых карт, а по сути дела первого атласа края, было завершено в 1755 году.
Следуя советам В. Н. Татищева, Рычков решает в дополнение к ландкартам И. Красильникова написать топографию Оренбургской губернии. В те времена топографией называли страноведческие сочинения, посвященные географии какой-либо ограниченной территории. В топографию тогда включались не только сведения о рельефе, но и характеристика всех других элементов природы — рек, озер, климата, животного мира, а также сведения о населении, хозяйстве, торговле, городах и т. д.
К началу 1755 года была готова первая часть "Топографии Оренбургской", Рычков высылает ее рукопись М. В. Ломоносову, с которым он познакомился во время поездки в Петербург в 1751 году.
Рукопись "Топографии" и атлас И. Красильникова дважды рассматривались в Академии наук и были одобрены к изданию. Ломоносов дал высокую оценку труду Рычкова и добивался того, чтобы "Топография" была как можно скорее опубликована в печати. С 1757 года П. И. Рычков становится сотрудником академического журнала "Сочинения и переводы, к пользе и увеселению служащих".
В 1760 году Рычков в письме к академику Г. Ф. Миллеру писал с гордостью о своем знакомстве с Ломоносовым: "Михайло Васильевич Ломоносов персонально меня знает. Он, получа первую часть моей "Топографии", письмом своим весьма ее расхвалил; дал мне знать, что она от всего академического собрания апробована…" (11)
К апрелю 1760 года Рычков заканчивает вторую часть "Топографии Оренбургской", а в начале 1762 года в упомянутом ранее журнале печатаются первые главы капитального труда Рычкова. Основными источниками для составления и написания "Топографии" служили: личные наблюдения Рычкова во время его поездок по Оренбургскому краю; опросные сведения, собранные во время бесед с местными жителями разных национальностей; официальная информация представителей различных миссий, посольств, побывавших в Казахстане и Средней Азии; опросные сведения, полученные в беседах со среднеазиатскими купцами; письменные и устные сообщения чиновников и других работников оренбургской администрации; официальные документы, хранившиеся в Оренбургской губернской канцелярии; печатные и рукописные источники работы В. Н. Татищева, Палацио Карпини, Виллема Рубрука и других, а также рукописные "татарские истории".
"Топография Оренбургской губернии" состоит из двух частей. Первая часть труда посвящена общему обзору края; вторая описывает отдельные "провинции" и "дистанции" губернии.
Наибольший интерес для географов представляет пятая глава первой части — "Сокращенное описание местоположений всей Оренбургской губернии, о поверхностях и внутренних богатствах земли". В ней автор приводит основные сведения о природе края: климатических особенностях, о поверхностных водах, о растительном и животном мире.
При характеристике климата Рычков верно устанавливает главную особенность: хорошую увлажненность западных склонов Урала и бедность осадками районов Зауралья. Затем Рычков характеризует Каспийское и Аральское моря, крупнейшие озера и реки. Он дает первые географические описания таких крупных озер Казахстана, как Тенгиз и Кургальджино в Целиноградской, Аксуат в Кокчетавской, Индер в Гурьевской областях.
"Харгалджин (Кургальджино — А. Ч.)… Величина его конной ездой дней шесть, и таким образом можно положить от трех — до четырехсот верст. Многие в нем острова и камыши. Вода с одной стороны, где впала в него река Нура, пресная, а с другой соленая" (12).
"Наурзым (Аксуат. — А. Ч.), против вершин речки Улу-Тургая, на другой стороне сырта, называемого Алгый, величиной, сказывают, кругом верст на сорок. Вода в нем солоноватая, но пить можно; рыбы имеет довольно. По нем от упомянутого сырта бор лесной, именуемый Наурзым-карагай (Наурзумский бор — ныне заповедник. — А. Ч.), которого в длину верст на двадцать, а в ширину на десять" (13).
