— А пока, — сказала Людмила Сергеевна, — пока я снимаю тебя с бригадирства, Корабельников.
— Его-то за что? — устало спросил Славка.
— За то! — ответила Людмила Сергеевна. — Всем завтракать и на работу. Баландин вместо Бори Малыгина пойдет на кухню. Бригадиром будет Толя. Ты бил?
— Один раз ударил, — смущенно сказал Находка, — все били и я тоже… сорвалось.
— «Сорвалось»! Не думала я, что вы можете стать похожими на фашистов. Кто не бил?
— Я, — тихо сказал Морошкин.
— Бригадиром будет Морошкин.
И она вышла из палатки, уведя с собой Баланду. На него страшно было смотреть. Он вышел согнувшись, за ним потянулись подавленные ребята. «Похожие на фашистов» — такое просто не переживешь. Все вышли, а я остался лежать, и около меня стоял Антон.
— Почему лежишь? — спросил Громов.
— Оставьте его, Афанасий Григорьевич, — сказал Антон. — Трудно ему.
— Встать! — скомандовал Громов. — Кому сейчас легко? Тебе легко? А мне легко?
И он тоже вышел из палатки.
— Пойдем, горюн, — сказал Антон.
И я пошел. И собирал несчастную кайру, пока у меня не потемнело в глазах.
Перед ужином Людмила Сергеевна зашла на кухню. Баландина там не было.
— Где он? — спросила она у Кольки.
— Ушел, — спокойно ответил тот. — Взял полбуханки хлеба, винтовку и ушел.
— А ты? Где был ты? — побледнев, спросила она.
— Я его не удерживал, — грубо ответил Карбас, — пусть походит, подумает.
Людмила Сергеевна выскочила из кухни…
Громов уже уехал, захватив бочки с тушками, на своем «Альбатросе». Ушли и оба Прилучных. Напоследок Иван Иванович сказал Людмиле Сергеевне:
— Да плюнь ты, комиссар, на этих песцов паршивых. А гагачий пух обирать вроде бы перестали…
— Ах, да разве в этом дело, — сказала Людмила Сергеевна.
— Понимаю, — сказал Прилучный серьезно, — но ведь и робятишек понять можно. Такая беда у всех… вот они и не выдержали… Ну, ты — комиссар, тебе и решать. Теперь такие дела. Мы с Иваном на Гусиную Землю пойдем. Здесь никакой охоты нет. И Ольга с нами просится. Марье с мальцом в Кармакулы к доктору надо. Других малых с собой возьмем, чтоб вам не мешали. Справитесь тут?
— Справимся, — ответила Людмила Сергеевна. — И спасибо вам…
— И двух собачек с собой возьму, а уж за остальными вы присмотрите. Недельки через две вернемся…
Он попрощался и ушел. Вся семья и две собаки были уже на ботике. И Людмила Сергеевна осталась одна со своими отчаянными и любимыми мальчишками, а Баландин ушел, и в первый раз она не знала, что делать.
…Вернувшись с работы, ребята заметили на столе обрывок бумаги. Антон взял его. Это была записка от Васьки. Антон прочел ее сначала про себя, а потом вслух:
— «Это не я. Это Шкерт, а его Морошка подучил. Он еще похвалялся, что энтим начальничкам таку штуку покажет. А я не тюремная морда. Мне батя письмо прислал. Его на фронт взяли. Писал это Баланда».
Так он и подписался: Баланда. А в самом конце была приписка: «А вы, сволочи, не разобрались».
Все повернулись к Шкерту. Он побледнел и облизал пересохшие губы.
— Брешет Баланда, — сказал он осипшим голосом, — доказать надо.
Ребята молчали, и в их молчании было что-то такое, что Шкерт понял: нет, бить его не будут, будет похуже.
И в эту минуту в палатку вбежала Людмила Сергеевна. За ней вошел Колька.
— Баландин ушел! — сказала она, еле переводя дыхание.
— Куда ушел? — ошеломленно спросил Антон.
— Не знаю.
— Туда, — сказал Карбас, показав на север.
— Не подохнет, а ежели и подохнет…
Антон молча сунул ему под нос Васькину записку. Колька прочел, охнул и сел на койку.
— Может, врет? — спросил он робко.
— Так не врут, — сказал Антон.
— Что происходит? — спросила Людмила Сергеевна.
Антон протянул ей записку, она прочла и тоже села на койку. Потом сказала жалобно:
— Что вы наделали? Что вы наделали, глупые вы мои дети?
Ну, что было говорить? Мерзко было у всех на душе. Ребята молчали и опять смотрели на Шкерта. А он повторил хрипло и нагло:
— Врет Баланда.
— Не врет! — вдруг тихо, но с силой сказал Морошкин, который до сих пор прятался где-то в углу. — Не врет!.. Не могу я больше. — Он вывалил из мешка гагачий пух. — И у него смотрите…
Мешок Шкерта был набит гагачим пухом.
