!
Большая вонючка по имени Темза
Через полчаса после того, когда «Богатырь» был пришвартован к причалу, а по спущенному трапу на его борт поднялся британский представитель портового начальства чтобы уладить с капитан-лейтенантом фон Глазенапом все формальности, со стороны города показалась пролетка-двуколка. На ней примчался посланник княгини Ливен. Дарья Христофоровна в настоящее время проживала в Париже. Но, получив письмо из Петербурга, собственноручно написанное государем, который сообщал о скором прибытии в Англию его доверенных лиц и личных друзей ее любимого брата, графа Бенкендорфа, она отправилась в Лондон, чтобы, используя свои огромные связи в высшем свете британской столицы, оказать им максимальное содействие.
Посланец княгини представился как Джекоб Уайт, но внешность его говорила о том, что вряд ли является уроженцем Туманного Альбиона. Скорее всего в детстве его звали Жаком или Джакопо. Впрочем, в сопроводительной записке княгиня Ливен отрекомендовала его как честного и верного слугу. Глядя на физиономию «верного слуги», больше похожую на рожу мошенника, Щукин поначалу засомневался в словах Дарьи Христофоровны. Но, впрочем, выбора у него не было. Да и вряд ли такая опытная в секретных делах дама прислала бы к людям, которых государь и ее брат назвали своими друзьями, ненадежного человека.
Джекоб сообщил, что он уже заказал места в карете Почтового ведомства, которая сегодня вечером отправится из Портсмута в Лондон. На ней уедут четверо: Щукин, его дочь Надежда, Вадим Шумилин и Никифор Волков. Николай Сергеев и Игорь Пирогов останутся в Портсмуте, и развернут на «Богатыре» радиостанцию, с помощью которой будут поддерживать связь с Лондоном. В британской столице их встретит княгиня и генеральный консул Егор Карлович Бенкгаузен. Впрочем, часто с ними встречаться не рекомендуется, а потому гостям лучше поддерживать с ними связь через Джекоба Уайта.
Выслушав посланца княгини Ливен, Олег кивнул, и сказал, что он и его спутники будут готовы отправиться в путь через пару часов. Джекоб сказал, что он заедет за ними в указанный срок.
Щукин из справки, подготовленной для него историками, знал, что кареты Почтового ведомства в те годы считались в Англии самым безопасным и самым скоростным видом пассажирского транспорта. Они перевозили не только почту, но и всех, у кого были деньги для оплаты места в почтовой карете. На дорогах Британии эти экипажи пользовались особым вниманием. При приближении к заставе один из ее вооруженных охранников трубил в горн, и привратник, услышав этот сигнал, бегом кидался открывать шлагбаум, чтобы, не дай Бог, не задержать карету. В случае задержки с привратников сурово спрашивали. Встречные же кареты спешили уступить ей дорогу, едва услышав звук сигнального горна.
Сами охранники, одетые в алые ливреи, обшитые золотыми галунами с синими лацканами, были вооружены двумя пистолетами каждый, и мушкетоном. В охранники брали людей бывалых, умеющих обращаться с оружием, не из робкого десятка и ответственных. В случае поломки кареты, они обязаны самостоятельно добираться к месту назначения с почтой, хоть на попутных дилижансах, хоть пешком.
Вот на такой карете Щукин, его дочь и Денис с Никифором отправились в путь. С собой они взяли три больших дорожных сундука и столько же саквояжей. В одном из сундуков находилась бережно обернутая тряпьем радиостанция, в остальных – снаряжение, необходимое для выполнения их основной задачи.
В назначенное время охранники и пассажиры заняли свои места в почтовой карете, кучер щелкнул кнутом, и путешествие началось. Продолжалось оно, впрочем, недолго. Переночевав на постоялом дворе, и несколько раз сменив лошадей на почтовой станции, к вечеру следующего дня они уже добрались до Лондона.
Столица Англии встретила их ужасающей вонью. Выгребные ямы, скотобойни – в городе работало более тысячи частных скотобоен – старые кладбища, где едва присыпанные землей разлагались трупы умерших лондонцев – все это создавала такой зловонный «букет», от которого с непривычки хотелось зажать нос.
Темза, протекающая через весь город, представляла собой самую настоящую клоаку. До 1815 года домовладельцам запрещалось сбрасывать содержимое своих выгребных ям в реку. Но потом запрет был снят, и через пять лет, когда во время своей коронации королю Георгу IV вдруг захотелось отведать лосося, пойманного в Темзе, ему не смогли ее поймать даже за обещанную королевскую награду – 30 шиллингов. Рыба в реке погибла.
