Израненную голову разъедает осадок соленой воды, причиняя нестерпимую боль.
Вспоминаю происшедшее с нами там, внизу...
Где же Васек? Что с ним? Жив ли он? Как раз в этот момент Трофимов, Петров и еще один кочегар приносят его на кожух и кладут рядом со мной. Он лежит без чувств. Только на шее слегка колеблются вздутые вены, свидетельствуя, что в нем еще теплится жизнь.
Кочегары, глядя на него, стоят на одном месте, запыхавшиеся, потные, с вытянутыми лицами.
Я приподнимаюсь на локоть.
- Отошел, Митрич! - заметив мое движение, радостно восклицает Трофимов. - Ну, слава богу. Ух, как мы перепужались! Прости уж, невзначай вышло. После объясню. - И, повернувшись от меня, обращается к своим товарищам: - Ну, ребята, давайте Васька откачивать.
- Нельзя: тесно больно, - возражает ему Петров. - Да и не скоро так оживишь. По-моему, лучше за ноги встряхнуть. Говорят, в таком разе самое лучшее средство. Живо вода выльется.
- А ежели коленкой на живот надавить? - предлагает третий.
- Очумел, что ли? - горячится Трофимов. - Так моментально пузырь лопнет.
- Ну, скажет тоже! Пузырь-то где? Чай, ниже. А я говорю, повыше надавить. У нас в деревне...
- У вас коровы на крышах пасутся, дурная твоя башка! - слышится нервный выкрик Трофимова. - Молчал бы уж, коли бог умом обидел. Орясина!
В конце концов останавливаются на мысли Петрова. Один из кочегаров, отойдя к выходу из кожуха, караулит, чтобы кто-нибудь не застал врасплох, а остальные двое подхватывают Васька за ноги и начинают его встряхивать. Голова его болтается. Хотя он и не тяжелый, но вследствие качки корабля кочегары, постоянно балансируя, едва его удерживают. Кажется, вот-вот упадут вместе с ним и окончательно его доконают.
Васек как будто начинает вздрагивать, и наконец изо рта легкою струей показывается вода.
- Довольно, а то как бы внутренности не попортить, - заявляет Трофимов.
Кладут Васька на железо. Теперь он уже сам освобождается от воды. Ворочается, стонет. На лице страшная гримаса. Когда рвота стихает, Трофимов глубоко засовывает ему в рот палец, снова таким образом возбуждая в нем тошноту. И тогда тело Васька, делая невероятные потуги, извивается, как червь, которому наступили на голову.
Кочегары наконец уходят, высказав свою уверенность, что теперь будет хорошо.
Я все больше начинаю отходить. Оживает и Васек. Но нас обоих все еще продолжает прохватывать дрожь, несмотря на то, что находимся в таком теплом месте.
- Где это я? - опомнившись, спрашивает меня Васек.
Мое объяснение окончательно приводит его в себя. Он удивляется:
- Ах, боже мой... Так вот что случилось...
Слышны глухие громовые раскаты бури, но последняя здесь уже не производит того ужасающего впечатления, какое мы испытывали, находясь в трюме.
Креном корабля повернуло Васька на спину. Он несколько минут остается лежать на одном месте. Свет лампочки, падая прямо на него, дает мне возможность разглядеть его как следует.
Васек... Да, именно еще Васек! Совсем юноша, на вид не больше семнадцати лет. Роста маленького, тощий и тонкий. Лицо привлекательное, с правильными чертами, с высоким и умным лбом, но измученное и печальное. В больших и доверчивых глазах отражается усталость; но они еще смотрят так мечтательно, как будто перед нами не железная, покрытая копотью стена, а лазурная, заманчивая даль.
Глядя на него, я удивляюсь, как это он мог отважиться на поездку "по-темному". И зачем? Что он, хрупкий и слабый, будет делать на далекой чужбине?
- Вы не переоделись? - спрашиваю я, заметив на нем хороший костюм.
- Предлагали, но я не согласился.
Петров принес нам холодной воды в коробке из-под консервов, хлеб и в какой-то черепице тушеное мясо с картофелем. Но сам с нами не остался, говоря:
- Больно некогда. У нас там целая полундра: воду из трюма выкачиваем. После зайду.
Предлагаю своему попутчику закусить.
В то время как я ем с аппетитом, он проглотил несколько кусочков мяса с картофелем и от всего отказался.
- Не хочу, - печально заявляет он. - Я совсем нездоров.
Приходит Трофимов. Чувствуя себя виноватым, он говорит робко и нерешительно. Однако из его слов ясно, что кочегары тут ни при чем. Произошла непредвиденная случайность: в одной из труб, проходящих в трюме, выбило фланец; она дала сильную течь; помпа же, выкачивающая воду, засорилась в клапанах и работала почти вхолостую.
