Эйбел внимательно посмотрела на подругу.
— Это я — распутник и сексуальный маньяк, — объявила она, но глаза ее лучились смехом. — Нет, но представь, он голый, а я ему чуть ли не подписание контракта предлагаю? Какова? — Она рассмеялась. — Он вообще не знал, как от меня отделаться. И знаешь, так вежливо и все время «мисс». Я страшно разозлилась, но пыталась собой управлять, потому что мне необходимо бродить по этим тропинкам, я привыкла. Если он не даст разрешения, моя жизнь наполовину станет бессмысленной, — грустно заключила Эйбел.
Женщины помолчали.
— Я вот чего не поняла: зачем ему нужно было, сидя в этой луже с сигарой и в шляпе, читать «Гамлета». Как ты думаешь? — спросила Стаси.
Эйбел повернулась к ней.
— На этот вопрос, душа моя, у меня нет ответа. Вот что, приходи завтра на ужин. Мне одной будет нелегко справиться с Батлом. Да и Десмонду, если, конечно, он придет, это не большой подарок в смысле общения.
— Хочешь воспользоваться тем, что я медсестра? Они затеют перестрелку, а я буду оказывать первую помощь на линии фронта?
— В общем, да, — улыбнулась Эйбел.
Судя по тому, как женщины дотошно обсуждали подробности этой встречи, было ясно, что явление Стива Десмонда в их глуши стало для них событием чрезвычайной важности.
— Говоришь, красавец? — допытывалась хорошенькая хрупкая Стаси. Высокие скулы и прозрачность голубых глаз свидетельствовали о славянских корнях в ее роду. — Женат?
— Да не знаю. Он говорил, кажется, что его ждут. Завтра все выяснится, — отвечала на нетерпеливые вопросы подруги Эйбел.
Как ни старалась она сама направить свои мысли на деловой аспект знакомства с Десмондом, независимо от ее воли и вопреки шокирующим обстоятельствам их встречи перед ее мысленным взором постоянно возникала его мощная фигура, волевой подбородок, прямой нос и карие глаза под густыми черными бровями.
— Знаешь, что меня поразило больше всего? — призналась Эйбел. — Выражение его глаз. В них, как бы тебе объяснить поточнее… — остановилась она, подбирая слова. — В них застыла какая-то вековая грусть, что резко диссонировало с тем, как он себя вел.
Стаси изумленно посмотрела на Эйбел.
— Что с тобой, дорогая? Уже не… — но оборвала себя. Зная, как Эйбел переживает до сих пор гибель мужа и ребенка, она не могла сделать той больно. — Ну, мне пора. Я заболталась, а у меня еще три вызова. До завтра.
Женщины вышли из кухни. В гостиной Стаси остановилась.
— Послушай, Эйбел, а почему бы тебе не организовать что-то вроде музыкальной школы? — спросила она, указывая на рояль, стоявший в углу довольно просторной комнаты. — Уверена, желающих будет предостаточно. Ну сколько можно носиться по этим горам? — Энергичной Стаси казалось, что Эйбел недостает активности в решении практических вопросов. — Во всяком случае, это выход из создавшейся ситуации, — добавила она.
Эйбел знала, что практичная Стаси руководствуется самыми добрыми побуждениями, но все-таки не понимает ее до конца.
— У меня нет соответствующего сертификата, — кротко улыбаясь, ответила она, чтобы не вступать в долгую дискуссию еще и по этому поводу.
Проводив Стаси, Эйбел вернулась в гостиную, подошла к роялю, подняла крышку. Из-под ее пальцев полилась грустная мелодия шопеновского этюда.
Как им всем объяснить, думала она, имея в виду и своих родителей, и Стаси, и Батла. Музыку я люблю, а растения моя страсть. Я должна завершить совместный с Джейком труд. Осталось немного. Профессор Беркфилд дал высокий отзыв. Уже заключен договор с издательством. Ботанический атлас, включающий описания всех видов растений региона, это памятник нашей с Джейком любви.
Появление Батла грубо вернуло ее к действительности.
— Играешь? — с издевкой сказал старик. — Завтра моя очередь. Я под эту музыку устрою салют.
— Нет, — обрывая мелодию, усмехнулась Эйбел. — Ничего не выйдет, Батл. Я спрятала патроны.
