Как говорится, кому война, а кому и мать родна. Вот в этом бардаке главной силой оказался купеческий Ганзейский союз. Для купца война прибыльное дело, поэтому Ганза снабжала оружием и припасами все противоборствующие стороны, набивая мошну серебром и золотом.
Единственной угрозой купеческим караванам на Балтике являлись свейские пираты, которые базировались на северном побережье Балтийского моря и разбойничали под крышей шведских дворян. Однако Ганза обладала большими финансовыми ресурсами, поэтому торговые караваны хорошо охранялись и ущерб от пиратских нападений был относительно невелик.
Мы отплыли из Любека 5 июля 1463 года, так и не найдя себе попутчиков. К этому времени установилась хорошая погода, а попутный ветер благоприятствовал плаванию. На этот раз нам не было нужды заходить в балтийские порты, и нашей первой и единственной остановкой должна была стать Новгородская слобода на острове Котлин, расположенном в Финском заливе недалеко от устья Невы.
Новгородская слобода являлась последней удобной якорной стоянкой перед входом в устье Невы, где иностранные купцы нанимали лоцманов, а потому у нас был неплохой шанс добраться до Новгорода под надежной охраной в большом караване.
Четырехдневный переход от Любека до Финского залива прошел без происшествий, и утром 9 июля на горизонте показался долгожданный Котлин. Вот здесь нас и прищучили шесть пиратских кораблей под командой Рыжего Черта.
Как потом выяснилось, ганзейцы специально мурыжили нас в Любеке, чтобы успеть послать к пиратам гонца с известием об отплытии плохо защищенного каравана новгородцев с большой суммой денег и дорогим товаром. В Любеке грабить новгородских купцов было опасно, так и на ответку можно в Новгороде нарваться, а Финский залив уже считался нейтральной территорией, где Ганзе предъявить претензии невозможно.
Обложили нас грамотно, поэтому шансов уклониться от боя не было никаких. Конечно, «Чуда-юда» значительно превосходила по скорости пиратские корабли, но бросить находящийся под нашей охраной караван мы не имели морального права, проще тогда самим повеситься. Три ушкуя с охраной также могли потягаться в скорости с пиратами, но в этом случае тихоходные купеческие лодии становились легкой добычей морских разбойников. Времени, чтобы согласовать план боя с Никифором Сторожевским, у меня не было, поэтому я решил действовать на свой страх и риск.
На наше счастье, пираты атаковали караван не на ганзейских коггах, а на местной разновидности беспалубного речного ушкуя, в противном случае наши шансы на спасение понизились бы в разы. Разработанный мною еще в Новгороде план обороны каравана базировался на наличии у нас гранатомета, однако против когга такая тактика оказалась неэффективной. Во время стоянки в Любеке мне удалось хорошо рассмотреть ганзейские когги и даже побывать на палубе одного из них.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что борт когга возвышается над водой на три метра и набран из толстенной доски, которую из нашей самопальной «шайтан-трубы» не пробить. К тому же на носу и корме корабля имеются защищенные площадки для лучников, поэтому взять его на абордаж весьма проблематично. Лучники легко перестреляют абордажников, которые попытаются взобраться на палубу когга.
Обстреливать корабль шрапнелью из гранатомета тоже бессмысленно, потому что экипаж корабля укрыт толстыми деревянными бортами. Правда, гранаты, начиненные напалмом, могли спалить деревянный корабль дотла, разлейся напалм по палубе, однако попасть на высокую палубу по навесной траектории практически невозможно. Стрелять же в толстый деревянный борт – лишь без толку тратить дефицитные боеприпасы, которых у нас и так кот наплакал.
К счастью, пираты о наших проблемах не подозревали и шли на перехват каравана на быстроходных речных лодках. На каждый ушкуй с новгородскими дружинниками приходилось по два пиратских корабля, поэтому предстоящий бой был проигран новгородцами еще до его начала. Дружинникам Никифора Сторожевского оставалось только подороже продать свои жизни, но тут в намеченный расклад вмешалось оружие двадцать первого века.
