— Я не всегда мог остановиться вовремя. Стак низко поклонился:
— Я был чрезмерно самонадеян, Учитель. Прошу извинить меня или наказать за глупость.
— Наказания не будет, Стак. Вы все бойцы, а бойцам необходимо качество, которое ты неправильно назвал самонадеянностью. Я называю это уверенностью в своём мастерстве, и без него вы бы немногого стоили. Вот только я… Не всегда мог остановиться.
Он взглянул на хмурого и расстроенного Сухмета, который тоже подошёл к ним.
— Трое плохи, остальные через пару недель смогут начать тренироваться.
Лотар вздохнул и посмотрел на солнце:
— Кажется, пора обедать. Сухмет, попроси у всех извинения. Это в самом деле была дурная затея, мне следовало сразу сдаться. — Он начал стягивать куртку, направляясь к небольшому искусственному водопадику, устроенному у дальней стены стадиона. — Пока я буду приводить себя в порядок, накройте стол и ждите меня. Я расскажу вам об одной своей затее.
За столом Лотар просто сидел, думал о чём-то, и по взглядам, которые бросал в его сторону Сухмет, даже последнему ученику академии было ясно, что доступ к мыслям Учителя закрыт.
Это открытие так расстроило Рубоса, что он бросил вилку и стал с раздражением смотреть на тихого, умиротворённого и спокойного Лотара, который сидел рядом с ним в торце не очень длинного стола.
Наконец Лотар вышел из своей задумчивости, оглянулся на Рубоса, взял восточные палочки и поковырялся в рисе.
— У тебя, кажется, нет аппетита? — спросил он. Рубос, привыкший долго не раздумывать перед тем, как высказаться, буркнул:
— Тут не было бы аппетита и у Шува. Лотар мягко улыбнулся:
— Как он, кстати?
— Шлёт тебе привет.
— Хорошо. — Лотар помолчал. — Хорошо, что такие люди шлют мне привет именно сейчас.
— А сейчас какое-то особенное время, господин мой? — подал голос Сухмет.
Лотар отправил в рот десяток рисинок и принялся усиленно жевать. От негодования Рубос только глаза поднял вверх и покачал головой.
— Не особенно, — ответил Лотар, с довольным видом промокнув губы, словно сжевал баранью ногу. — Просто я готов признать одну вещь. — Он подумал, почертил палочками на столе перед собой. — Я готов признать, что достиг в своём мастерстве потолка и выше, вероятно, уже не поднимусь никогда, сколько бы ни тренировался.
— Ну, того, что я видел сегодня, вполне достаточно любому человеку, — запальчиво прогудел Рубос.
— Всё зависит от задачи, — ответил Лотар. Сухмет от волнения положил себе на тарелку солёные овощи поверх рыбы, вываренной в сладком вине. Лотар хмыкнул, увидев такой гарнир, и продолжил:
— Задача моя довольно сложная.
— Ну-ну? — подбодрил его Стак, которому из-за травмы шеи и горла ещё трудно было говорить.
— Я хочу убить Нахаба, — сказал Лотар и снова, взяв палочки, поковырялся в своей тарелке, чтобы не смотреть на собеседников за столом.
Рубос уронил на стол мясной нож, который вертел в пальцах, Сухмет обмяк на своём стуле, как будто разом лишился сил, а Стак привстал, кресло его подалось назад и со страшным грохотом упало на пол.
— Так я и думал, — отчётливо произнёс Сухмет. — Именно это я и подозревал с самого начала.
Лотар мельком посмотрел на сотрапезников. Особенно ему не понравилась Мало. Она была одной из немногих, кто уцелел в драке, признав свою условную смерть после трёх тычков: в висок, в межключичную ямку и в печень. Сейчас она сидела серая, как невыбеленное льняное полотно.
— Мы потеряем тебя, — сказала она наконец. Лотар усмехнулся:
— Мы можем потерять кого угодно и когда угодно. Таковы наши судьбы.
— Только не тебя! — попросила Мало, но, осознав, что её словам не придают никакого значения, поднялась, поклонилась и быстро ушла.
Рубос проводил её взглядом, полным сострадания.
— Она права, мы потеряем тебя.
— Главное — не смерть, — ответил Лотар. — Главное — достижение цели.
— А твоя цель какова — наиболее эффективно покончить с собой?
— Я давно думал, как устранить из этого мира архидемона. — Желтоголовый слабо усмехнулся. — Думал-то давно, да вот никак не мог признать, что пора действовать. Надеялся подработать то приём, то связку, то отшлифовать какую-нибудь комбинацию… Сегодня мне стало ясно: я готов. — Он повернулся к Стаку, который снова сел на своё место. — Вы помогли мне в этом.
