Высокая черная фигура на шаг переместилась вперед, посох, сверкнув навершьем, угрожающе наклонился. Вожак чуть отклонился назад и положил ладонь на рукоять меча.
«Вожак! Он нас уничтожит и пойдет дальше!! – Подал лихорадочную мысль ирбис, сидевший на скале. – И стая ничего не узнает!!»
«Мы будем драться, и он не пройдет дальше!» – В ответ ему заявил Артыз, лежавший позади вожака. Его хвост нервно подрагивал, выдавая готовность в любой момент вступить в схватку.
«Вожак, давай пропустим его, а через малое время я полечу в Коготь Ирбиса и доложу обо всем вожаку стаи и волхву! Ты знаешь, что мне надо всего несколько часов, чтобы добраться до Когтя Ирбиса! Это их дело, они должны разбираться с этим… чудовищем!»
«Ты просто трусишь!! – Мысленно взревел Артыз, вскакивая на лапы. – Мы будем драться!!»
Но тот, что сидел на скале, не обратил внимания на этот рык, его мысль стала спокойнее, увереннее:
«Вожак, это чудовище уничтожило Роска, просто прикоснувшись своим посохом. Он даже не ударил многоликого! Что мы втроем можем сделать с ним?! Мы просто исчезнем вместе с Роском, и все!! Но если нам удастся сообщить вожаку стаи и волхву, что… кто движется к княжескому айлу, рассказать им о его силе, они смогут выставить ему навстречу столько воинов, сколько необходимо, чтобы справиться с ним без труда! Только так мы можем помочь нашим сородичам!»
И вожак дозорной стаи снял ладонь с рукояти меча, отступил на шаг.
– Хорошо, мы пропустим тебя, но уходить в пещеру мы не будем. Достаточно того, что мы просто освободим тебе тропу!
– Вы уйдете в свою пещеру и пробудете там до вечера – вам незачем видеть в какую дорогу к княжескому айлу я изберу. Первого, кто выйдет из нее раньше указанного срока, Мать всего сущего заберет к себе… И тело его растворится в этом Мире без остатка!
Темная фигура, произносившая эти слова, дышала уверенностью в том, что она говорила, и безразличием к тем, кто ее слушал. Это было страшно!
И все-таки вожак дозорной стаи попытался спорить:
– От перевала Очолок до Когтя Ирбиса есть только одна дорога, так что мы и, не глядя, знаем, по какой тропе ты направишься!..
Но посланец Матери всего сущего перебил его:
– Да же ты недостаточно зряч, чтобы знать пути, которые Мать всего сущего избирает для своих посланцев! Не надо спорить со мной, не надо противоречить тому, кто держит нити ваших жизней в своих руках!
На этот раз последовало долгое, в целую минуту молчание, а затем вожак дозорной стаи коротко кивнул:
– Хорошо, мы выполним твое условие!
И, повернувшись к стоявшему позади него ирбису, скомандовал:
– Артыз, забираешь молодого и идешь в мою пещеру, я ухожу последним!
Ирбис что-то нечленораздельно проворчал, отвернул морду в сторону, но после недолгого раздумья опустил голову и, повернувшись, медленно побрел прочь. Ирбис, сидевший на скале, спрыгнул на тропу и последовал за своим старшим товарищем. А вожак снова повернулся к неподвижно возвышавшейся перед ним фигуре:
– Надеюсь, твой визит к вожаку – благо для стаи южных ирбисов. Нам нужна помощь Матери всего сущего, потому что в последнее время нас преследуют… потери!
– Благо и зло в руке Матери всего сущего… – Все тем же бесцветным, мертвым голосом прохрипел посланец. – Я только выполняю ее волю!
Вожак кивнул, повернулся и направился за своими товарищами, а темная высокая фигура осталась стоять на месте, словно бы провожая многоликого взглядом отсутствующих глаз.
В десятке шагов от места столкновения в гранитной стене, ограничивающей перевал слева, виднелась небольшая трещина, в которую и нырнули все трое многоликих. Как только они исчезли в узком лазе пещеры, темная фигура подняла над собой свой черный посох и несколько раз повернула его, так что с его навершья в разные стороны брызнули солнечные зайчики.
В то же мгновение из опушки далекого леса вынырнули маленькие темные фигурки и помчались бегом, по тропе поднимающейся к перевалу. Двигались они очень быстро, но и расстояние от опушки леса до макушки перевала было не маленьким. Вотша, завалив вход в пещеру обломком скалы и прислонившись к нему спиной, стал дожидаться своих дружинников, правда, ждать ему пришлось не менее получаса.
