Тут пастух замолчал, отвел глаза в сторону и, вздохнув, добавил:
– Но ты не сможешь дойти до Когтя Ирбиса!
– Почему?.. – Переспросил Вотша таким тоном, словно уже знал ответ на свой вопрос.
– Каждый из двух перевалов, что лежат под Длинной тропой, охраняются ирбисами, и они не пропустят тебя!
– Из-за этого?.. – Вотша легко коснулся рукояти меча.
– Да. – Кивком подтвердил пастух.
Вотша понимающе кивнул, а пастух вдруг мягко, без особого нажима и любопытства, поинтересовался:
– Путник, откуда ты?.. – И тут же, словно испугавшись, что его могут счесть бестактным, пояснил. – Одежда на тебе наша, местная, но лицом и повадкой ты сильно отличаешься от жителей гор!..
Вотша сдержанно улыбнулся и ответил в таком же мягком тоне:
– Я, уважаемый, действительно, родился далеко от ваших прекрасных гор. И воспитывался я в северных лесах. Но судьба изверга завела меня сюда почти два года назад, и здесь я понял… познал свое признание!
Несколько секунд длилось молчание, как будто пастухи хотели убедиться, что гость закончил свой ответ, а затем старший из них задал новый вопрос:
– Ты понял свое признание, и оно… заставило тебя взять в руки меч?.. Зачем он тебе?!
– Чтобы защищать свою жизнь! – Просто ответил Вотша.
– Но кто на твою жизнь покушается?! – Тут же задал новый вопрос пастух. – Кому она может понадобиться?!
– Тому же, кому может понадобиться и ваша жизнь.
– Но нам никто не угрожает! – Возразил пастух, и обвел взглядом своих товарищей, словно приглашая их подтвердить его слова. – Если в горах вдруг появится дикий зверь, нам достаточно пожаловаться многоликим, и зверь будет уничтожен!
– Я думаю, что с таким оружием вы и сами справились бы с любым зверем! – Усмехнулся в ответ Вотша.
– Но многоликие… – Начал, было, пастух и вдруг замолчал, словно сообразив, что, чуть было, не произнес нечто ненужное. Лишь после некоторой паузы он закончил мысль. – …Могут сделать это для нас!
– Значит, многоликие для вашего айла – благо?! – Не то спросил, не то констатировал Вотша, и снова принялся за свою похлебку, словно показывая, что разговор исчерпан.
Однако в беседу неожиданно вмешался Отар – тот самый мальчишка, который подал Вотше угощение:
– А ты можешь защитить свою жизнь мечом?!
И голос его дрожал от внутреннего напряжения.
– Могу… – Все тем же ровным тоном ответил Вотша.
– Но твою жизнь может забрать любой многоликий! – Воскликнул мальчишка и добавил со скрытым разочарованием. – Может забрать просто за то, что ты решился взять в руки меч! И меч тебе не поможет!!
Вотша в ответ покачал головой и снова улыбнулся. – Для многоликого у меня есть другой клинок!
И он откинул полу своей длиннополой куртки, показывая ножны серебряного кинжала.
Шесть пар глаз вцепились взглядами в матово светящиеся серебряные накладки на темной коже ножен. Долгую минуту длилось молчание, прежде чем старший из пастухов тихо прошептал:
– Ты утверждаешь, что твой кинжал может поразить многоликого?!
– Да! – Коротко бросил Вотша.
– Так что, это и есть та самая… уругумская сталь?!
Вотша удивленно приподнял бровь, он никак не ожидал, что это название известно еще кому-то, кроме его друзей. Однако его удивление никем не было замечено – все, не отрываясь, смотрели на кинжал.
– Откуда вы знаете об уругумской стали?! – Переспросил он, и только после этого вопроса старший пастух посмотрел ему в лицо.
– Наш айл мал и стоит на отшибе, новости и небылицы идут к нам долго. Но вот недели две-три назад с Востока к нам в долину пришел изверг из соседнего айла и рассказал, что к ним приблудили двое молодых ребят, искавших дорогу в айл Уругум. Они и рассказали, что далеко на юге познакомились с какими-то извергами, напавшими на айл многоликих и полностью его уничтожившими. Именно у этих извергов было якобы оружие из неведомой в этих местах уругумской стали!
«Похоже, нашлись наши пропавшие ребята из Аргамака! – Подумал про себя Вотша. – Значит, они не попали в руки ирбисов Юмыта! Они просто не нашли дороги в Ашабад!»
– Наши соседи накормили их, – продолжил между тем свой рассказ пастух, – и отправили из айла. Староста и старики того айла не поверили этим ребятам, да и мы тоже не поверили бы им, тем более что, ни о каком Уругуме в нашей округе не известно! Они ушли, но наша молодежь загорелась этой самой… уругумской сталью, хотя, повторяю, старейшины айла не поверили в то, что такое оружие существует!
