Но тут его снова перебил Сафат:
– А кого ты хочешь оставить в Уругуме?..
Вотша, недовольный, что его сбили с мысли, взглянул на своего друга и нехотя ответил:
– Уругумцев…
Сафат энергично закрутил головой:
– Нет! Так не пойдет! Во-первых, уругумцы готовы к схватке лучше, чем новички, от них в набеге будет больше толку. Во вторых, кроме нас в Уругуме останется еще больше сотни извергов, которых можно вооружить, и они встанут на защиту айла, если многоликие нападут. Они уже видели, что многоликих можно побить! В третьих, учитывая то, что наш айл есть кому защищать и без нас, в набег можно отправить не семнадцать человек, а хотя бы двадцать пять!
Вотша едва заметно усмехнулся:
– Сафат, я, ведь, собирался с ребятами в Уругуме оставить тебя!
– Ну и что?! – Пожал плечами молодой изверг. – От этого мое мнение не изменится – в айле надо оставить новичков, а все умеющие обращаться с оружием должны идти в набег. Если вы успеете вовремя, и у вас получится, на Уругум вообще никто не нападет – многоликим тогда точно будет не до нас!!
На минуту Вотша задумался, а затем кивнул:
– Хорошо!.. Тогда делаем так. Сегодня вечером, как стемнеет, я буду ждать всех наших ребят, кроме тебя, Сафат и Ватиза с Фарухом, на опушке Проклятой рощи. С собой иметь оружие, веревки и запас еды на неделю. Ты, Азуз, отберешь из новичков десять человек и приведешь их туда же. Падур, мы с тобой сейчас отправимся к старосте, попробуем узнать, как добраться до Когтя Ирбиса. Да, Сафат, тебе надо проследить, чтобы наши ребята прихватили с собой пяток серебряных копий. Поход наш продлится, наверное, не меньше месяца, так что пусть все оденутся соответствующим образом и захватят с собой все необходимое.
Он оглядел внимательно слушающий его ребят и закончил:
– Если вопросов нет, расходимся. Первый уходит Азуз, за ним Сафар. Мы с Падуром пойдем последними.
Азуз молча кивнул и, не торопясь, двинулся к выходу. Минут через пять после Азуза ушел Сафар. Вотша с Падуром подождали несколько минут и отправились к старосте айла.
Весь день у ребят заняла подготовка к походу. Причем все надо было делать без спешки, незаметно для наблюдающих за айлом многоликих. Холзан до самого вечера висел над Уругумской долиной, но на улице айла народу было мало, в огородах, как обычно копошились женщины, никакой суеты или подозрительных сборищ не наблюдалось. Только изредка по пыльной дороге между усадьбами неторопливо проходили, казавшиеся сверху крошечными, фигурки извергов. Вечером, когда в домах Уругума начали зажигаться огни, огромная птица исчезла с небосвода, еще остававшегося светлым.
Но довольно скоро совсем стемнело, и небо усыпали крупные, мерцающие, словно бы переговаривающиеся о чем-то неведомом звезды. Именно в этот время – в третью четверть часа Волка, из домиков айла в сторону Проклятой рощи потянулись изверги с заплечными мешками, с мечами и кинжалами у пояса, с луками и запасами стрел за спиной. Легкой тенью скользили они через луг в густом мраке, лишь слегка подсвеченном звездным светом и бесшумно растворялись между деревьев на опушке рощи. И только резкие неприятные крики ночной охотницы – неясыти, тревожили покой ночного леса.
К началу часа Вепря вокруг Вотши собрались все. Все двадцать пять человек. Ребята были молчаливы, серьезны, сосредоточены, и отнюдь не ночная тьма была причиной такой сосредоточенности. Они знали, куда и зачем их поведет белоголовый Старик, и понимали, насколько страшным и небывалым было предстоящее им дело!
Вотша тихо объяснил порядок движения и легким, неслышным шагом двинулся вперед. Отряд цепочкой вытянулся за ним, и каждый старался двигаться так же легко и бесшумно, как шел этот выкормыш восточных волков.
А путь им предстоял далекий и трудный. Как рассказал Вотше и Падуру старик Самур, княжеский айл Коготь Ирбиса находился на запад от Уругума, в почти непроходимых горах. До крохотной высокогорной долины, где на берегу быстрой речки, стекавшей с соседнего ледника, высилась неприступная стодвадцатиметровая скала, на которой, на высоте сто метров, был устроен айл, надо было идти почти две недели. Три высокогорных перевала предстояло преодолеть отряду, и каждый из них, наверняка, охранялся небольшой дозорной стаей ирбисов. И все-таки они пришли к Проклятой роще, и никто из них не отказался отправиться в этот немыслимый поход!
