Никогда в своей жизни Юмыт не был настолько растерян! И вдруг он понял, почему волхв стаи, рассказывая ему свое предчувствие, назвал его князем!! Ему предстояло принять решение, а князь – это всего лишь человек, и человеку свойственно ошибаться! Не это ли имел ввиду волхв, неужели он предвидел и то, что Юмыт примет ошибочное решение?!! Более того, волхв заранее прощал ему эту ошибку, потому что вожак стаи не может ошибаться, вожак стаи по всем законам и обычаям платит за свою ошибку своим местом, а зачастую и жизнью!!! А он, Юмыт?! Чем должен заплатить он?!
Прошлой осенью пропал его сын! Любимый сын, вполне способный стать его наследником!! И он, вожак стаи не нашел ни сына, ни его тела! Он до сих пор не знает, что сталось с его сыном! Он не смог найти даже вещь – меч, который возможно навел бы на след сына!! А теперь погибли двадцать шесть ирбисов – их зарезали, а затем сожгли! Айл, в котором они жили, уничтожен! Еще пятеро ирбисов пропали! Пропали так же, как и его собственный сын! А он не может понять, кто уничтожил его сородичей, кто сжег их жилища, куда подевались пятеро его людей!! Он не может отомстить за их смерть, не может восстановить справедливость!!
Так может ли он оставаться вожаком?!! Или он всего-навсего… князь?!!
Юмыт остановился посреди улицы мертвого айла и покрутил тяжелой головой. Что же ему теперь делать?!! Показать, будто он уверен, что в разгроме Аргамака виноваты сайги, и ответить набегом на набег?! Но у ирбисов его стаи есть глаза, они видят, что сайги здесь не при чем, что вожак затевает несправедливую войну, чтобы скрыть свою неосведомленность, свою растерянность! И если Мать всего сущего покарает стаю южных ирбисов за нарушение законов и обычаев этого Мира, виноват будет он, вожак стаи! Значит, надо повернуть назад, распустить полевую стаю… Но тогда Аргамак и его жители останутся неотомщенными!! Тогда он, вожак стаи покажет свою беспомощность!! Тогда ему не место во главе стаи, и, значит, придется уйти!!
Юмыт поднял голову к небу и зарычал! Рык его был ужасен, но… вызван он был беспомощностью!
Как ни странно, но именно этот беспомощный рык вернул ему уверенность. Он мысленно вызвал командира одной из полевых стай и отдал приказ:
«Разбивайте походный лагерь, стая задержится здесь на несколько дней. И еще, свяжись со всеми дозорами, ушедшими в горы, пусть они опрашивают всех, кого встретят невдалеке от Аргамака. Надо узнать, не видел ли кто-нибудь четверых многоликих из сгоревшего айла или хотя бы ребенка. Может быть, они бежали из Аргамака, спасаясь от набега?!»
«Я понял, князь, – ответил вожак полевой стаи, – свяжусь немедленно!»
Вожак прервал мысленную связь, а Юмыт раздраженно подумал: «Вот, и этот назвал меня князь!.. – И тут же одернул сам себя. – Но я же и в самом деле князь, он, наверняка, ничего другого в голове не держал!
Но неприятный осадок усилился!
Шестеро суток полевая стая ирбисов провела около сгоревшего айла Аргамак. Дозорные стаи обшарили все окрестности, но никаких следов пропавших многоликих не обнаружили. В находившихся неподалеку айлах извергов никто ничего не слышал не только о пропавших ирбисах, но и о случившемся в Аргамаке. А у северной границы земель южных ирбисов начали появляться дозорные стаи сайгов – видимо, соседи обнаружили непонятную активность ирбисов и начали принимать меры для защиты своих земель. Юмыту надо было принимать какое-то решение, и в этот момент его достал мысленный вызов волхва стаи, оставшегося в Когте Ирбиса.
Это случилось утром седьмых суток. В чутком предутреннем сне Юмыт вдруг почувствовал какое-то беспокойство, словно некое непознаваемое чувство подсказывало ему, что грядет новое несчастье! А вслед за этим в голове возникла чужая мысль:
«Вожак, у меня снова было предчувствие!»
Нервы у Юмыта были настолько напряжены, что он не мог вести привычную игру в вопросы и ответы. Вместо принятого между ними наводящего вопроса «Ты поделишься со мной своим предчувствием?..», вожак спросил напрямую:
«Что еще должно случиться?!»
Мысль Касыма на секунду пропала, словно тот выключил свой мозг, но тут же появилась снова и была… насмешливой:
