– Господин, – снова заговорил Тороп, скакавший справа от него и почти вровень, – нам не пристало врываться в город на такой скорости. К тому же нас должны будут встречать, я сам видел, и Хворост видел, как из гостиницы, в которой мы обедали, в Верну отправились гонцы с известием о нашем приближении!
Ратмир натянул узду, притормаживая свою лошадь, и вслед за ним все остальные всадники перешли на более спокойную рысь. А спустя пару минут они увидели, что их действительно встречают. Впереди, на небольшой площади предместья, где дорога, ведущая в город, пересекалась с нешироким переулком, стояло с десяток всадников. Впереди на высоком вороном жеребце возвышался богато разодетый мужчина, сразу за ним на пегой лошадке восседал знаменосец с развевающимся на легком ветерке пестрым знаменем. Еще несколько всадников на разномастных лошадях окружали эту, явно официальную пару полукольцом, перегораживая чуть ли не всю площадь и заставляя многочисленных прохожих тесниться к невысоким оградам палисадников.
К площади Ратмир подъехал уже шагом. За те три-четыре минуты, которые понадобились ему для этого, он сумел обуздать свои разгоряченные мысли и переключить свое внимание на предстоящую церемонию торжественной встречи. Едва он остановил лошадь, как стоявший в центре площади мужчина тронул своего жеребца и, приблизившись метра на три, громко произнес:
– Трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, высокочтимый Ингвар, вожак стаи западных лис приветствует тебя в столице стаи и выражает свою благодарность Совету посвященных, за столь быстрый ответ на свое обращение и за визит столь значительного из членов Совета!!
– Член Совета посвященных, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, приветствует тебя, уважаемый Варат, назначенный маршал стаи западных лис! – Отозвался из-за плеча Ратмира его секретарь, и сам трижды посвященный, сохраняя неподвижное лицо, ухмыльнулся про себя – Тороп прекрасно подготовился к встрече и сразу же не только опознал встречавшего его вельможу, но и припомнил звание, присвоенное ему вожаком специально для встречи высокого гостя. А самому Ратмиру и не следовало отвечать на приветствие, произнесенное не вожаком стаи, а всего лишь доверенным лицом, так что и тут Тороп вступил в обмен любезностями, как нельзя более кстати! Лисы, особенно западные, высоко чтили установленный законом и обычаями регламент встречи официальных лиц и теряли уважение к гостям, придерживавшимся этого регламента недостаточно четко!
Знамя над знаменосцем чуть склонилось вперед в знак приветствия и тут же снова выпрямилось, а маршал Варат все тем же громким голосом произнес:
– Я рад, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, проводить тебя и твоих людей во дворец вожака стаи западных лис!
Маршал подал своего жеребца влево, пропуская кавалькаду гостя вперед, поднял коня на дыбы и развернул его на месте. Знаменосец ловким маневром пристроил свою лошадь справа от маршала, а Ратмир, дождавшись конца этого перестроения, послал свою лошадь вперед по освободившейся улице. Тороп по-прежнему держался справа от своего наставника, а маршал стаи западных лис, пропустив Ратмира, пристроился слева и чуть позади от него. Прямо за Ратмиром поскакал знаменосец, а за ним люди посланника Совета. Дружинники, сопровождавшие маршала и раздавшиеся в две стороны, пропустили кавалькаду Ратмира и пристроились широким веером позади нее.
Таким порядком они проскакали по улицам небольшой Верны и, спустя два десятка минут, выехали на дворцовую площадь, прямо к парадному подъезду дворца вожака стаи.
Ратмир сошел с коня первым, и в тот момент, как каблук его сапога коснулся брусчатки площади, высокие парадные двери дворца распахнулись, и на площадку парадной лестницы вышел вожак стаи западных лис. Ингвар – высокий стройный мужчина с необыкновенно яркой, огненно-рыжей шевелюрой, одетый в оранжево-зеленый костюм без шляпы и при коротком узком кинжале у пояса, что, впрочем, несколько противоречило регламенту встречи члена Совета посвященных, быстро спустился по пяти гранитным ступеням лестницы и сделал три положенных шага навстречу своему гостю.
