Не в силах подобрать нужных слов для приветствия, Джейсон перешел прямо к делу:
– Вам следовало немедленно поставить меня в известность! Если болезнь заразна, тогда их фургон должен быть отделен от остальных, пока эпидемия не успела распространиться по лагерю.
Позвав Тимоти и его сестер завтракать, Габриель отвела Джейсона в сторону и приглушенным шепотом объяснила:
– Нечего пугать детей! Сэм полагает, что его жена скорее всего ждет ребенка, а это, как ты знаешь, отнюдь не заразно.
– Будем надеяться, – лукаво улыбнулся Джейсон, – но если это всего лишь обычное утреннее недомогание, то оно почему-то слишком затянулось.
– По правде говоря, я ничего не знаю о таких вещах.
Джоанна все утро давала Аманде чай, но мне кажется, это не принесло большой пользы.
– Джоанна тоже здесь? – Джейсон бросил взгляд в сторону фургона.
– Да. Она вызвалась сразу же, как только Тимоти прибежал ко мне попросить о помощи.
– Хорошо бы мне заглянуть на минутку к миссис Даффи, удостовериться, что с ней все в порядке.
Поскольку караван все еще находился в нескольких днях пути от Форт-Холла, Джейсону не хотелось, чтобы таинственная болезнь Аманды вынудила их остановиться посреди пустынной равнины.
– Да, но… – Габриель на мгновение осеклась, а затем чуть слышно прошептала: – Ты хоть однажды говорил с Сэмом с тех пор, как мы покинули Медвежье озеро?
Джейсон тотчас выпрямился во весь рост.
– Нет. Но это не оправдание для того, чтобы и на сей раз уклониться от разговора. Передай Сэму, что я хочу немедленно видеть его жену. Меня очень беспокоит ее болезнь.
Габриель уже собралась было выйти, как вдруг Джейсон схватил ее за руку.
– Я и не потерплю никакого отказа с его стороны. И прошу о беседе с миссис Даффи просто из вежливости. Тебе ясно?
– Да, – мягко ответила Габриель и скрылась в фургоне. Она тут же вынырнула обратно. На ее лице отражалась тревога.
– Похоже, она серьезно больна, Джейсон. Думаю, тебе лучше немедленно взглянуть на нее.
Джейсон провел рядом с Амандой не более трех минут, однако лицо его за это время стало пепельным.
– Что случилось? Как думаешь, чем она больна? Рослый мужчина глубоко вздохнул и прошептал:
– Мне кажется, это холера, и нам крупно повезет, если мы не потеряем половину лагеря.
– О нет! – Габриель смертельно побледнела и едва не лишилась чувств. Зная, что истерика не принесет никому из них пользы, она усилием воли заставила себя успокоиться. – Ты уже сказал Сэму?
– Нет еще. – Джейсон сжал в руках ее ладонь и произнес: – Вы с Джоанной провели с больной все утро, поэтому вам придется остаться здесь и присматривать за детьми, если они вдруг заболеют.
Габриель в оцепенении только кивнула в ответ.
– А у меня родители умерли от холеры… Друг за другом в течение нескольких часов. Но поскольку тогда я не заболела, может, мне повезет и на этот раз.
Не в силах больше сохранять хладнокровие, Джейсон порывисто обнял Габриель и, крепко прижав ее к своей груди, погладил ее шелковистые волосы.
– Когда-то доктор Уитмен, миссионер пресвитерианской церкви, уверял меня, что ему успешно удавалось лечить холеру с помощью обильного питья и теплых одеял. Я не знаю, что еще мы можем предпринять.
Габриель лишь на минуту задержалась в объятиях любимого, после чего отстранилась и гордо выпрямилась:
– Мы с Джоанной присмотрим за семьей. А тебе, видимо, пора позаботиться об остальных.
Джейсон поднес ее руку к своим губам, нежно поцеловал и посоветовал:
– Хорошенько, с мылом, искупай детей. Отскреби их дочиста щеткой, а потом сожги все их вещи. Найди для них одежду, к которой их мать не прикасалась в течение последних нескольких дней. Питье кипяти и старайся поддерживать чистоту. Пусть спят прямо на земле – я принесу вам чистые одеяла. И не подпускай их к матери, как бы они ни просили тебя разрешить им увидеть ее.
Габриель только рассеянно кивнула. Когда Джейсон, сорвав с себя одежду, стал бросать ее в огонь, Клейтон решил, что тот лишился рассудка.
– Боже мой, парень, что ты делаешь?
– Принеси мне другие штаны и рубашку, а также мыло и чистое полотенце. Судя по всему, Аманда Даффи слегла с холерой, и я не хочу, чтобы эпидемия распространилась по всему лагерю.
