Какие чувства подтолкнули Стива сделать такое замечание? Джулию едва не трясло от волнения. Господи, как же узнать? Не считая нескольких неуклюжих поцелуев ровесников, ее опыт общения с противоположным полом был равен нулю.
Разве что пустить в ход уловки, которыми пользовалась героиня недавно виденного фильма, решила Джулия. Но где же Стив? — забеспокоилась она. Прежде чем ставить эксперимент, хорошо бы отыскать объект исследований.
Кстати, сводный брат не попадался ей на глаза уже больше часа, с тех пор, как она нежно, но решительно освободила его локоть от цепкой хватки теперешней его подружки.
Джулия презрительно улыбнулась. По ее мнению, Хилари Локвуд та еще штучка.
Воображала, лицемерка и гордячка. И впивается, как клещ. Несомненно, Хилари хотела заполучить Стивена в свое полное распоряжение, достаточно понаблюдать за ее манерами, с головой выдававшими пресыщенную собственницу.
И что только Стив нашел в Хилари? Джулия задавалась этим вопросом с тех самых пор, когда Стивен впервые привел эту девицу, чтобы познакомить с семьей.
Я, конечно, не ревную, непрестанно уверяла себя Джулия, но долго обманываться не приходилось — на самом деле она просто зеленела от вышеупомянутого чувства. Но, черт возьми, Стивен мог найти и что-нибудь получше, этой самовлюбленной смазливой самки. На примете у Джулии была одна подходящая кандидатура — она сама.
А за прошедший месяц Хилари ясно дала понять, что намерена вцепиться в Стива мертвой хваткой. Она даже поделилась с Джулией, что к Рождеству надеется получить и обручальное кольцо.
Однако, к явному разочарованию одной и к огромному облегчению другой, ожидаемое кольцо так и не было подарено. И все же отношения Стива и Хилари внешне оставались столь же прочными, как и раньше.
Тогда почему же Стивен исчез в самом разгаре вечеринки, когда ему самое место рядом с дамой сердца? Все больше и больше недоумевая, Джулия пустилась на поиски брата. Она обнаружила его в кабинете отца утопающим в просторном кресле. В комнате царил полумрак, поскольку горела лишь настольная лампа.
— Голова болит? — участливо спросила Джулия, тихонько закрывая дверь и отсекая звуки праздничного веселья.
— Нет. — Стивен поднял глаза от пляшущего в камине пламени и устремил на нее задумчивый взгляд. — Что ты тут делаешь?
Озадаченная резкостью его тона, Джулия выдавила смешок и пожала плечами.
— Тебя ищу. Почему ты ушел с праздника?
Она надеялась услышать признание, что Хилари надоела Стиву до чертиков.
— От тебя сбежал, — пробормотал Стивен, рывком вставая с кресла.
Он показался Джулии каким-то чужим, напряженным… Девушка с обидой уставилась на брата. Что я такого сделала, чем не угодила, спрашивала она себя, лихорадочно вспоминая какое-нибудь прегрешение. А не связано ли это с комплиментом по поводу моей неотразимости?
Уставившись на Стива во все глаза, Джулия почувствовала, как ее охватывает радостное изумление: если только я не ошибаюсь, а ошибиться почти невозможно, то, судя по выражению его лица, Стивен боится меня.
Джулия пришла в восторг от неведомого ранее ощущения власти над мужчиной. Стараясь подражать актрисе, которой удалась роль соблазнительницы, она медленно шагнула к Стиву. Щекочущее нервы возбуждение росло в Джулии по мере того, как на лице Стивена появлялись смущение и неуверенность.
Стивен никогда не терялся!
Глядя ему прямо в глаза, Джулия сделала еще один шаг вперед. Взгляд Стивена скользнул по ее груди, но уже через секунду метнулся к лицу и замер.
Хотя Джулия и была молоденькой и невинной девушкой, но отнюдь не глупой и не слепой. Она отлично понимала, сколь соблазнительно облегает ее упругие груди золотистый шелк. Она повела плечами — едва заметно — и шагнула еще ближе.
Стивен поднял руку, словно призывая этим жестом остановиться.
— Джулия, не… — Его звенящий от напряжения голос вдруг сорвался.
Напускная храбрость слетела с Джулии. Я не смогу продолжать эту игру. Видимо, у меня нет задатков для роли соблазнительницы. Искушать Стивена? Нет, только не его. Стивена я люблю, а любовь несовместима с притворством и игрой.
Джулия дотронулась до его ладони своей.
