Первые полчаса нервы Николая были напряжены до предела. Руку он держал на рукоятке дезинтегратора, готовый в любой момент выхватить оружие. Но... ничего не происходило. Все то же ровное прямое шоссе, все та же буйная ядовито-зеленая растительность по сторонам. И низкое желто-голубое небо. Постепенно Николай немного расслабился, перестал оглядываться по сторонам, зашагал увереннее и, наконец, убрал руку с дезинтегратора. Ладонь вспотела; Николай вытер ее об штаны и, уже почти не беспокоясь, зашагал дальше. Но в подсознании все равно сидел страх. Маленький, вредный, не дающий покоя. Неведомая опасность страшнее вдвое. Здесь может случиться все, что угодно. Вплоть до того, что шоссе неожиданно свернется в трубку - почему-то пришло в голову.
Весь предыдущий год его готовили к этому дню. Тренировки и занятия отнимали у него все время - он даже не успел узнать, как живут люди в этом далеком, 2489-ом году. Он знал, что они летают к звездам, что Человечеству теперь доступна почти вся Галактика; что люди уже встретили несколько других цивилизаций, но настоящий контакт установили только с одной из них. Он изучил кое-что из техники будущего - вот, пожалуй, и все. Нет, конечно, не все. Ведь были люди. Такие же, как и там, в его времени. Добрые и сдержанные, раздражительные и мягкие, смелые и нерешительные - разные люди. Но среди них не было ни одного, на чьем лице не лежала бы печать тревоги. Даже когда они шутили, в уголках глаз пряталась эта озабоченность. Какая-то угроза нависла над этим миром. И теперь Николай знал, какая.
Около ста лет назад на Земле было принято сообщение из космоса об Абсолютном Исполнителе. Планету Серал нашли довольно быстро, но связь с экспедицией неожиданно прервалась. Вторая экспедиция, посланная на розыски, тоже не вернулась. В общей сложности на Серале пропали без вести уже более семисот человек. Возвращались только те, кто не покидал кораблей или, выходя, не отходил далеко. А все, кто шел к Абсолютному Исполнителю, бесследно исчезали. Сначала, судя по засечкам локаторов, связь прерывалась совсем недалеко от цели. Потом люди стали пропадать, успев пройти все меньшее расстояние. Как будто зона неведомой опасности постепенно разрасталась. На Земле стали бить тревогу. Пытались добраться до Абсолютного Исполнителя по воздуху, но все летательные аппараты разбивались примерно в километре от цели, и от этих попыток отказались. И вот тогда галактический Исследовательский Центр предложил провести эксперимент с посылкой к Абсолютному Исполнителю человека из прошлого. Чем при этом руководствовались ученые будущего, Николай так и не понял, да это его особенно и не интересовало. Сейчас у него была одна задача - дойти.
Человеческую фигуру, маячившую впереди, Николай заметил не сразу. Он так привык к однообразной золотистой ленте шоссе, что глаз не сразу зафиксировал темный силуэт, появившийся на краю дороги.
До человека было около двухсот метров. Николай вздрогнул. Рука сама опустилась на бедро, нащупывая рукоятку дезинтегратора. Но индикатор опасности молчал. Николай чуть замедлил шаги и осторожно приблизился к одинокой фигуре. Да, это был человек. Он стоял, застыв с приподнятой для следующего шага ногой. В правой руке человек сжимал оружие, в левой индикатор. На застывшей маске лица ясно читался страх, смешанный с недоумением. Он тоже шел к Абсолютному Исполнителю. И не дошел.
Николай не стал подходить близко, опасаясь какой-нибудь ловушки. Индикатор молчал, но тревога снова овладела Николаем. Вот она, "опасная зона". Теперь "это" может случиться в любой момент.
Николай двинулся дальше, изредка оглядываясь на темную фигуру, хорошо заметную на золотистой ленте шоссе. Как бы не ожил, не шарахнул из дезинтегратора. Но человек был неподвижен.
Впереди показался еще один истукан, за ним еще и еще. Кроме людей, попадались еще какие-то чудища со свисавшей вниз бахромой щупалец; были и другие, похожие на людей, но пониже ростом и с тремя глазами; все они стремились туда же, куда и он, и все были остановлены какой-то непонятной и страшной силой, заживо превратившей их в памятники самим себе.
