Заняв свое место. Плексиглас задал аэродине маршрут. Однако она заявила в ответ, что не питает ни малейшей склонности к самоубийству; потом напомнила о лоции небезопасных районов воздушного пространства, посоветовала пассажирам обратиться к ближайшему психиатру, и согласилась наконец лететь, но предупредила, что преодолеет заданный ей пятнадцатимильный маршрут этапами в тысячу ярдов, не более, с получасовыми остановками, дабы приходить в себя и набираться мужества.
Что тут поделаешь? Знаток неохотно подал знак Плексигласу, и тот преспокойно достал из кармана парадной ливреи внушительную отвертку. Для вышколенного слуги не составило особого труда отыскать предохранитель, ответственный за инстинкт самосохранения аэродины, - правда, эта операция проходила под аккомпанемент воплей машины о нарушении по меньшей мере шести конвенций, посягательстве на гражданские права и жутком беззаконии.
В результате они стартовали так стремительно, что несколько крутившихся поблизости машин брызнули в стороны, даже не пытаясь напасть.
Когда они поднялись высоко, Знаток, расплющив нос о стекло иллюминатора, стал любоваться пышными султанами взрывов и изящными силуэтами баллистических ракет, пролетавших в безопасном отдалении; его слуга, положив карабин на сгиб локтя, сосредоточенно заканчивал маникюр. Путешествие было прекрасным - до той минуты, когда аэродина обратилась к пассажирам столь спокойным голосом, что у нашего Знатока мурашки забегали по спине:
- Имею честь доложить славным путешественникам, что мой автопилот вышел.
- А нельзя ли его починить, раз он вышел из строя? - тревожно спросил Знаток.
- Боюсь, сэр, что этот ее рапорт нужно понимать в несколько ином смысле. - Плексиглас указал за окно. Внизу быстро уплывал купол парашюта.
- На стекло упал солнечный зайчик, а он решил, что это конец, объяснила аэродина. - И воспользовался нашей единственной катапультой.
- Наверняка скачок напряжения в сети, сэр, - сказал Плексиглас. - Это приводит к немотивированным выходкам.
Джон Мак-Гмм нервно облизал губы:
- Так что? Мы погибли?
- Скорее всего, - призналась аэродина. - Без автопилота я не смогу приземлиться.
Земля за окном стремительно приближалась.
- Сэр, позволю себе заметить, что положение не столь уж плачевно, сказал слуга. - Остается еще ручное управление.
- Но его нужно разблокировать, а это трудная работа, - упиралась аэродина.
- Ну, хватит! - крикнул Знаток в отчаянии. - Сделайте что-нибудь!
- Сэр, ей, кажется, уже все равно. Но я знаю, что делать. - Плексиглас вновь извлек отвертку и занялся приборной доской. Аэродина затряслась, взвыла от страха, асе ее контрольные лампочки ярко вспыхнули и перегорели - но умелый слуга уже схватил штурвал.
Поздно было маневрировать, оставалось лишь идти на посадку. Они приземлились, вернее, звучно шлепнулись оземь - грохот, пыль, переполох.
Когда все кончилось, Знаток с мастерством подлинного ученого констатировал, что они еще живы. И выглянул наружу. Они находились в небольшом дворе, с трех сторон окруженном невысокими строениями. С четвертой что-то дымило и грохотало, взблескивал огонь и рвалась шрапнель. А если кто-то выпалит прямо в их бедную покалеченную аэродину? Просто так? Напрягши взгляд, Знаток разглядел в клубах дыма несколько перебегающих фигурок. Они палили из разнообразного оружия, но в противоположном направлении - по невысокой стене, немилосердно издырявленной. Из-за стены отвечали.
Увы, наблюдение за столь великолепным зрелищем безжалостно прервали несколько верзил - они окружили аэродину, нацелив мощные излучатели. Пассажирам пришлось как можно быстрее покинуть помятую машину. Едва оказавшись на твердой земле, они первым делом задрали руки вверх, как можно выше, а потом отчаянными жестами стали объяснять: это ошибка, это не они, ничего подобного!
Это подействовало. Один из верзил, больше других напоминавший гориллу, сделал своим знак и, моргая запорошенными пылью глазами, приблизился к нашим героям так осторожно, словно ему предстояло разрядить мину:
- Что вы хотите?
- Мы?!
- Сдавайтесь без фокусов! У вас никаких шансов!
