- Что это за причины? Неужели... - тут наш герой изобразил двумя пальцами, как закрывают покойнику глаза.
- О нет, мистер человек. Дон был очень осторожен и никогда ни во что не ввязывался. Но когда он лишился своих бабочек... - автоответчица вздохнула, - это было ужасно!
- Прошу вас, успокойтесь, у вас поднялось напряжение.
- Дело в том, что наши соседи справа и слева никак не хотели помириться друг с другом. А с оружием они обращались весьма неаккуратно... Прямым попаданием из базуки нам снесло верхний этаж, где Дон хранил свою прекрасную коллекцию бабочек - тысячу экземпляров. Дон этого не вынес и решил протестовать.
- Каким образом?
- Протестовать против времени, в котором ему выпало жить.
- И потому он не может подойти к телефону?
- Да. Он запротестовал... активно.
- До какой степени... активно? - Знаток проглотил слюну.
- Он перешел в состояние глубокого отрешения от жизни путем замедления процессов обмена веществ и понижения температуры тела до...
- Ага, это новая мода?
- Увы, мистер человек, она самая. Капсуляция, или кататония с последующей мумификацией.
- И долго он собирается так протестовать?
- Вот это хуже всего! Я помню его последние слова, когда он уже начал замыкаться в себе. Он крикнул мне: "Запомни и передай всем: сколько бабочек - столько лет!" А я его тайно любила! - зашлась плачем автоответчица. - Это ужасно! Мне ведь до капитального ремонта осталось всего шестьдесят лет! А что потом?
- Ну что же, спасибо. И умоляю вас, не повышайте себе напряжение!
Когда экран погас, Знаток погрузился в угрюмое раздумье, барабаня пальцами по своему наручному компьютеру, машинально выстукивая на нем маршрут главного каналостока Сити и даже не замечая этого. Неужели, пока он последние годы пробирался канализационными ходами, носа из них не высовывая наружу, все его старые приятели покинули этот мир?
Походило на то. А потому нужно прикинуть, как провести вечер в одиночестве. Знаток моргнул телефону, чтобы тот бросил бесполезное занятие, но подслеповатый от старости телефон набрал уже очередной номер. Не веря собственным ушам, наш герой увеличил громкость до предела - он услышал громкий храп, сразу напомнивший ему студенческие времена, точнее лекции по философии. На экране появилось лицо безмятежно спавшего Тома Уока, старого приятеля. И тотчас же раздался тонкий голосок его телефона, справлявшегося, настолько ли важное дело у вызывавшего, чтобы стоило будить хозяина.
- Ну разумеется! - крикнул Джон Мак-Гмм. - Это же я! Передай своему хозяину, что Золотарь вылез из люка и вечер у него свободен!
- Увы, мистер Золотарь, - сладеньким голосом пропел аппарат. - Мой наниматель позволил мне прервать его сон лишь в трех случаях. Ваш звонок в их число не входит. Спасибо за визит.
- Подожди, зловредный механизм! Что за случаи?
- Сообщение о смерти королевы; взрыв атомной бомбы на расстоянии от полутора до ста миль от нашего дома; пароль. Поскольку ваш звонок в их число не...
- Погоди! Минутку! - завопил Знаток. Его мысль работала в молниеносном темпе. Пароль! А значит, есть шанс! Если Том по-прежнему сентиментален... Студенческие времена! Запомнившиеся присказки! Ура! Пословица, которую они услышали от знакомого иностранца и написали на спине робота-экзаменатора!
- Даю пароль, жестянка ты этакая! Внимание: пережили мы Атиллу, ну и роботов осилим!
- Пароль верный. Приступаю к процедуре бужения, - и голосок телефона превратился в рык: - Том! Подыми башку! Свой звонит!
Голова повернулась к экрану затылком, а храп стал напоминать шум работающего дизеля.
- Том! Подыми башку! - заревел телефон. - Током тресну!
Голова дрогнула, лениво приподнялась и пробормотала:
- Далеко отсюда? Сколько рентген?
- Мистер Том, это не бомба, - сказал телефон. - Звонит какой-то золотарь, выдает себя за вашего знакомого; говорит, что вылез из канализации и не знает, что делать дальше.
- Заткнись, пылесос!. Том, ты меня видишь? Это я, помнишь, в студенчестве?
- А, Джон, - голова зевнула. - Жив еще? А почему?
- Сам не знаю! А ты?
- Понимаешь, удается как-то не высовываться. Реакция хорошая, голова на плечах...
