В теоретической юриспруденции и отраслевой науке понятие уголовно-исполнительного законодательства, как правило, рассматривается в двух значениях.
Во-первых, в широком смысле, когда этим термином обозначается система нормативных правовых актов, регулирующих весь комплекс общественных отношений, возникающих по поводу и в процессе исполнения (отбывания) всех видов уголовных наказаний и применения иных мер уголовно-правового воздействия.
Во-вторых, в узком смысле под уголовно-исполнительным законодательством понимается совокупность законов, которые регламентируют общественные отношения в сфере исполнения уголовных наказаний.
Понимание уголовно-исполнительного законодательства в широком смысле во многом определяется сложившейся традицией правового регулирования исполнения уголовных наказаний, когда в советский период в нем доминировали ведомственные нормативные правовые акты. В настоящее время рассмотрение уголовно-исполнительного законодательства в широком смысле позволяет выделить все существующие формы (источники) уголовно-исполнительного права (рис. 2).
Рис. 2. Источники (формы) уголовно-исполнительного права Российской Федерации
Международные правовые акты в области прав человека, борьбы с преступностью и обращения с правонарушителями занимают особое место в системе источников уголовно-исполнительного права. Во-первых, в указанных документах содержатся основные права человека и международные стандарты обращения с различными категориями осужденных, а в Российской Федерации в соответствии с ч. 1 ст. 17 Конституции РФ признаются и гарантируются права и свободы человека согласно общепризнанным принципам и нормам международного права. Во-вторых, общепризнанные принципы и нормы международного права и международных договоров, о чем указывает ч. 4 ст. 15 Конституции РФ, уже сегодня являются частью ее правовой системы и реально обеспечивают деятельность учреждений и органов, исполняющих уголовные наказания (подробнее см. тему 19).