Толщу вод населяли разнообразные ящеры – ихтиозавры, плезиозавры и плиозавры. Ихтиозавры своим внешним видом походили на дельфинов, вот только сильно вытянутая морда и вертикально стоящий хвостовой плавник нарушали сходство. Это были проворные ловцы рыбы и головоногих моллюсков – кальмароподобных белемнитов и закованных в завитую раковинку аммонитов, похожих на нынешних наутилусов.
Плезиозавры тоже промышляли рыбой, но не преследовали ее, а поджидали в засаде. С приближением добычи ящер выбрасывал вперед свою длинную жирафовую шею, сидевшую на бочковидном туловище. Щелкала пасть маленькой головки, и шея пряталась обратно в подводное убежище.
Плиозавры, похожие на крокодилов, только с ластами вместо ног, охотились на других ящеров, в том числе на себе подобных. А если и промышляли рыбой, то главным образом крупными акулами. Этому способствовали исполинские размеры ящеров. Некоторые виды плиозавров достигали в длину 15–20 метров.
Однообразный водный пейзаж украшали разбросанные по пространству моря группки островов, поросшие рощицами причудливых растений, издали похожих на пальмы. Высадившись на один из таких островов, мы с удивлением обнаружим, что перед нами не пальмы, а близкие родственники современных елок и сосен – саговники, бовении, замии, беннеттиты. Заросли этих растений повсеместно оглашались криками ящеров. Разумеется, на островах не водилось гигантских рептилий: крупным животным просто не хватило бы здесь места. Вот почему нам встретились бы небольшие динозавры, из которых самые опасные – это поедатели падали, выброшенной на берег ураганом, и охотники на крабов.
Примерно таким может оказаться мир планеты динозавров, если она когда-нибудь обнаружится в Галактике. Разумеется, такая планета должна быть значительно моложе Земли. В противном случае люди опоздают застать на ней гигантских ящеров, которые будут вытеснены более совершенными и проворными животными. И это одно из главных препятствий в наших поисках «затерянного мира».
Есть ли в Галактике экзопланеты разного возраста или все космические объекты появились одновременно? Ученые точно знают, что планеты Солнечной системы начали формироваться почти одновременно из единой газопылевой туманности около пяти миллиардов лет тому назад. Однако к другим объектам в составе Галактики это не относится. Сама Галактика появилась примерно 13 миллиардов лет назад, и тогда же стало складываться ее древнейшее «население».
Скажем, планета Мафусаил, обнаруженная телескопом «Хаббл» в 1997 году в шаровом скоплении М4, родилась в эпоху становления Галактики, примерно 12,7 миллиардов лет назад. Это скопление легко наблюдать в любительские телескопы, стоит лишь направить их в созвездие Скорпиона. В скоплении имеется пара невидимых звезд – белый карлик и нейтронная звезда, которые обращаются вокруг общего центра масс (барицентра), образуя систему PSR B1620-26. Спутником двойной звезды как раз и является планета Мафусаил. Она относится к газовым гигантам, поскольку по весу в 2,5 раза превосходит Юпитер.
Астрономы подозревают, что когда-то белый карлик являлся обычной желтой звездой, вроде нашего Солнца, но затем «состарился». Его газовые оболочки рассеялись в космосе, оставив лишь центральное ядро, которое и стало белым карликом. Карлик и его планета были притянуты к себе тяжелой нейтронной звездой (пульсаром), образовав тройную систему. Как бы то ни было, Мафусаил является одной из древнейших планет Галактики.
Массивные голубые и бело-голубые звезды, обладающие высокой температурой поверхности, насчитывают по возрасту 1–1,2 миллиона лет, то есть невероятно молоды по космическим меркам. Если вокруг них и найдутся какие-нибудь планеты, то это будут совсем юные объекты. Голубые звезды чаще всего тоже рождаются группами из общего туманного облака и потом длительное время образуют яркие скопления – звездные ассоциации . Постепенно по мере взросления светила из такой ассоциации рассеиваются по Галактике, смешиваясь со «старым» звездным населением.
Внутреннее пространство ассоциаций заполняют плотные газопылевые облака, представляющие собой остатки первичного вещества. Сгустки газа в таких облаках до сих пор способны стягиваться в массивные разогревающиеся шары, из которых будут рождаться новые звезды. Поначалу новорожденную звезду укутывает так называемый кокон из газа и пылинок. Этот кокон со временем рассеивается или пополняет собой вещество протопланетного диска, кружащегося вокруг юного светила и порождающего планетные сгустки.
